Sampras: con el fuego eterno

NUEVA YORK (De una enviada especial).- La volea de revés que sella la definición, los brazos en alto, la corrida hacia las tribunas para abrazarse con su mujer, la actriz Brigitte Wilson, la felicidad plena. Pete Sampras, el gigante, uno de los mejores tenistas de todos los tiempos, regresó a la victoria, se convirtió en el campeón del US Open. Y qué mejor lugar y momento para lograrlo que este torneo que siempre lo tuvo entre sus preferidos, y frente a su eterno rival, Andre Agassi, al que superó por 6-3, 6-4, 5-7 y 6-4, luego de 2h54m.

A los 31 años, Sampras sumó su quinto título en el US Open (también se impuso en 1990, 1993, 1995 y 1996), con lo que igualó la marca de su compatriota Jimmy Connors, y el 64° trofeo como profesional. También cerró un prolongado período de dos años de sequía , ya que su último éxito había sido en Wimbledon 2000. El jugador nacido en Washington, además, venía de perder las últimas dos finales del abierto norteamericano; en 2000 cayó ante Marat Safin, y en 2001, frente a Lleyton Hewitt.

Ayer, como en los buenos viejos tiempos, debía enfrentar a Agassi, de 32 años y campeón en Flushing Meadows en 1994 y 1999; era el 34° match entre ambos (Sampras lidera la cuenta 20-14), y no defraudaron. El choque de históricos entregó emociones y tenis del mejor, con los dos dando lo máximo en cada punto, en un estadio Arthur Ashe con 23.000 espectadores.

El comienzo fue parejo, hasta que Sampras quebró en el octavo game, y apoyado por su saque (12 aces en ese parcial y 33 en todo el encuentro), se adueñó del primer set en 29 minutos.

Preciso y seguro, Pistol Pete sumó otro break en el comienzo del segundo set para luego manejar la ventaja y ampliar la diferencia sobre su adversario. No obstante, Agassi calibró la devolución, complicó a Sampras con pelotas a los pies y emparejó el encuentro. Así se quedó con el tercer set, tras quebrar en el 12° game.

En el cuarto parcial, Sampras acusó el desgaste y empezó a equivocarse; el Kid de Las Vegas, con mayor resto, lo tuvo contra las cuerdas pero no aprovechó las ocasiones (sólo ganó dos de 12 break-points). Jugado a todo o nada, Sampras arriesgó y quebró en el noveno juego. Fue la estocada crucial, porque un par de minutos después ya estaba match-point, y sentenció la final con una volea típica de su estilo.

"Supongo que ahora he regresado al primer plano. Jugué bien estas dos semanas y Andre consiguió sacar lo mejor de mí mismo. Estoy como en una nube", señaló Sampras al recibir el trofeo.

Sin victorias en los últimos tiempos, y golpeado por caídas ante rivales de escaso renombre, sólo los más fanáticos creían en las posibilidades de Sampras. Pero él estaba seguro, contra viento y marea. "Voy a volver. Es cierto que existe un equilibrio en mi vida. Me he casado y voy a tener un hijo -en diciembre próximo-. El tenis no es lo principal en mi vida, como hace cinco años, pero quiero seguir ganando. Sé que ahora no soy el favorito, pero en mi corazón sigo viendo un grande", dijo en los últimos días. Este triunfo le da la razón, a despecho de una joven guardia, encabezada por Hewitt y Andy Roddick, que llegaba a Flushing decidida a plantar la bandera del recambio generacional. Deberán esperar un poco más.

Con su éxito frente a Agassi, Sampras se convirtió en el ganador más viejo de un Grand Slam desde que el recordado Arthur Ashe obtuvo Wimbledon en 1975, a los 32 años; vale el dato para quienes se apresuraban a pronostivar un pronto retiro. Y una anécdota: Sampras volvió al festejo en el mismo lugar donde celebró su primer título grande, en 1990, cuando era un muchacho de apenas 19 años. Mucho tiempo y decenas de títulos han pasado desde entonces, pero Sampras ha demostrado que el fuego sagrado mantiene la llama intacta.

Con la conquista del US Open, Sampras sumó el 14° título de Grand Slam -sobre 18 finales- de su carrera, récord absoluto en singles. El norteamericano amplió la diferencia, ya que había superado la plusmarca anterior, del australiano Roy Emerson (12 títulos) cuando ganó en Wimbledon 2000.

Anteanoche, Serena Williams derrotó a su hermana Venus por 6-4 y 6-3 en la final femenina, éxito que festejó en la mañana del domingo con una vuelta en mateo por el Central Park.

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