Australia sufre la ausencia de lluvias desde hace 18 meses y enfrenta la peor sequía en cien años
La producción agrícola cayó 28,5 por ciento y los productores perdieron la mitad de sus ingresos
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CANBERRA (The New York Times).- En una nación que se llama a sí misma el país quemado por el sol, tiene que haber un período de mucha sequía para que llegue a ser un récord y golpee duro a los productores agropecuarios.
Pero la peor sequía en un siglo -incluso los canguros han salido de sus reservas naturales para ir a pastar en los jardines suburbanos de Canberra- ha aplastado la agricultura y socavado la riqueza nacional de Australia. La sequía, que ha durado 18 meses, redujo los ingresos de los productores casi a la mitad a un total de 7200 millones de dólares australianos, o US$ 4900 millones, en los 12 meses hasta el 30 de junio, según estimaciones de la Dirección Australiana de Agricultura y Economía de Recursos. La producción agrícola cayó un 28,5% en ese período, reduciendo en 7000 millones de dólares el PBI.
Si bien la sequía puede finalmente estar terminando, ya que han caído recientemente buenas lluvias en todas las zonas excepto el Norte, el impacto seguirá sintiéndose por un tiempo, según el último informe de la Dirección sobre Exportaciones de Commodities, publicado la semana pasada. Se piensa que las exportaciones agropecuarias anuales cayeron en casi US$ 1000 millones en los doce meses hasta el 30 de junio. Es probable que a las exportaciones agrícolas les haya ido mejor que a las de productos cárnicos, que habrían caído un 8% respecto del año anterior, a US$ 12.800 millones.
"La sequía de ingresos asociada con la mala cosecha continuará hasta que los productores puedan comercializar la cosecha de este año", escribió el director ejecutivo de la Dirección, Brian Fischer, en una declaración que acompaña los datos. El efecto en las industrias relacionadas con ganado "se prolongarán más", dijo, hasta que se reconstruyan los rebaños.
Australia exporta casi dos tercios de sus productos agropecuarios y Estados Unidos es uno de sus mayores mercados, representando el 11 por ciento de las ventas agropecuarias totales de Australia. En el año fiscal 2002-03 las exportaciones a los Estados Unidos, principalmente de carne, alcanzaron los 11.500 millones de dólares.
El alza del valor del dólar australiano respecto de la divisa norteamericana ha agravado las dificultades de los exportadores, haciendo más caros los productos australianos y reduciendo las ganancias sobre lo que los exportadores logran vender. Costos adicionales relacionados con la sequía también contribuyeron a una caída del ingreso anual promedio de los 135.000 establecimientos agropecuarios del país, a 52.900 dólares en 2002-03, comparado con 97.000 un año antes. El clima tórrido en New South Wales, el Estado con el mayor número de productores agropecuarios, obligó a muchos cuyo ganado generalmente pasta a comprar alimento. A un costo de un dólar por día por oveja y hasta 4 dólares por vaca, esto ha sacado de los bolsillos de los productores un promedio de 3000 dólares a la semana.
En la reunión de la Organización Mundial de Comercio en Cancún, México, el mes pasado, Australia se sumó a los países en desarrollo para oponerse a los subsidios agropecuarios de EE.UU. y Europa, diciendo que presentan una desventaja para sus propios productores innovadores, eficientes y no subsidiados.
En Australia, el continente habitado más seco del mundo, hay grandes concentraciones de ganado en lugares remotos, aunque la mayor parte de la agricultura se da en las granjas familiares. También hay actores estadounidenses en el mercado australiano. Australia Meat Holdings, propiedad de la Swift de Greeley, Colorado, es el mayor productor y procesador de carne del país. Cargill Australia, filial de la Cargill con sede en Minneapolis, tiene grandes operaciones en oleaginosas y procesamiento de carnes, producción de harina y comercialización de granos y algodón.
El gerente comercial de Cargill Australia, Tony Day, dijo que esta sequía había sido mucho más dura que períodos similares en 1992 y 1981. "Es la peor sequía en términos de producción de cultivos que hemos tenido jamás en Australia", dijo.
En una chacra de 1200 hectáreas donde se cría ganado en New South Wales llamada Garrawilla East, los costos prohibitivos del alimento obligaron al dueño, Robert Anderson, a tomar una decisión que le partió el corazón. Vendió casi todos sus animales.
"Estado hundido"
"No podíamos comprar alimento y aun en caso de haber podido, no nos alcanzaba para comprar agua", confesó. Habiendo evitado un exceso de pastoreo en sus campos, pudo alquilar los mismos a otros productores desesperados para que pastaran sus animales.
"Una vez superado el hecho de que vendimos 100 años de ganado de cría, en realidad nos fue mejor que a la mayoría de la gente", dijo Anderson. "Por lo menos no teníamos que estar viendo morir ganado."
El gobierno estima que hasta que con el invierno en retirada se abrieron las nubes, hace seis semanas, hasta un 70 por ciento del país estaba en sequía. Ha ofrecido casi 1000 millones de dólares en ayuda a los productores, dando 235 millones de dólares hasta ahora en apoyo directo, compensación para bajar las tasas de interés, asesoramiento financiero y capacitación para ayudar a los propietarios de tierras a evitar tener que vender sus granjas.
Pero la mayor ayuda quizá la dé la primavera del hemisferio sur, que ha traído lluvias sostenidas y esperanzas de una buena cosecha en noviembre. Hace varias semanas, el ministro de Agricultura, Warren Truss, anunció que si bien ahora algunas zonas pueden tener las mejores cosechas de todos los tiempos, la ayuda del gobierno continuaría por dos años más, hasta que se reconstruyan los rebaños. Anderson también relativizó su optimismo: sus cultivos recién comienzan a crecer.
"Si deja de llover ahora, tendremos el 90% del Estado hundido en la sequía en un mes", dijo. "Estamos en el momento crucial. Con un par de lluvias razonables en las próximas cuatro a seis semanas ya tendremos asegurada una buena temporada. Predicen un verano peor que lo habitual esta temporada. Eso podría liquidarnos."
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