China pierde el gusto por invertir tanto de sus reservas en dólares

BEIJING.- Datos nuevos del Tesoro de Estados Unidos sugieren que China perdió el apetito por invertir tanto de sus reservas, de US$3,2 billones (millones de millones), en dólares y podría estar aumentando sus compras de papeles en euros, en una época en que la crisis de deuda sigue agobiando a los mercados europeos.

Economistas advierten desde hace tiempo que si China comienza a reducir sus compras de bonos de EE.UU., las tasas de interés estadounidenses podrían subir, lo que perjudicaría su economía. La diversificación china de sus gigantescas reservas, sin embargo, no ha causado problemas hasta ahora, en parte debido a la sólida demanda global de bonos de EE.UU. como un refugio durante tiempos difíciles.

En general, la demanda extranjera de papeles en dólares se ha mantenido sólida: los títulos extranjeros aumentaron US$1,8 billones, o alrededor de 17%, a US$12,52 billones durante los 12 meses previos a junio, según datos del Tesoro.

Pero las cifras, que brindan una de las pocas pistas sobre cómo China invierte sus reservas, sugieren que el porcentaje de reservas chinas en moneda extranjera colocadas en dólares cayó de 65% en 2010 a 54%, su nivel más bajo en una década. Las compras de bonos estadounidenses ascendieron a sólo 15% del aumento en las reservas chinas en moneda extranjera en los 12 meses, un descenso frente a 45% en 2010 y un promedio de 63% en los últimos cinco años, según cálculos basados en información publicada por el Tesoro de EE.UU. y el gobierno chino.

¿Una medida justo a tiempo?

Algunos economistas afirmaron que la medida de China estuvo muy bien calculada. "Sería óptimo para China adoptar una estrategia contraria y elegir los momentos en que el dólar está fuerte para diversificar agresivamente la composición cambiaria de su cartera de reservas", afirmó Eswar Prasad, un especialista en China del centro de estudios Brookings Institution.

China no revela cómo invierte sus reservas extranjeras, que crecieron mucho durante los últimos 10 años. Beijing usó su control sobre la tasa de cambio como una herramienta clave en su estrategia de desarrollo y acumuló inmensos superávits comerciales. Eso requiere que el Departamento Nacional de Moneda Extranjera del gobierno chino (SAFE por sus siglas en inglés) invierta las ganancias en otros países.

En el pasado, SAFE dio señales de que alrededor de dos tercios de sus reservas están colocadas en bonos estadounidenses, un porcentaje que en general está de acuerdo con los datos anuales compilados por el Tesoro de EE.UU.

Los nuevos datos del Tesoro sugieren que China ha comenzado a diversificar con rapidez su portafolio de monedas. "Indica claramente que la intención de China no es poner todos los huevos en la misma canasta", sostuvo Lu Feng, director del Centro de Investigación Macroeconómica China de la Universidad de Beijing.

China tiene muchos motivos para intentar reducir su exposición al dólar. Entre ellos, los retornos muy bajos que pagan los títulos del Tesoro estadounidense y la vulnerabilidad de las decisiones de Washington sobre la administración de su deuda que podría causar inflación que erosionaría el valor de esos papeles. El debate el año pasado sobre un aumento del tope de la deuda estadounidense generó temores de que la Casa Blanca podría dejar de hacer algunos pagos.

Para calcular el porcentaje de dólares en las reservas de China, los datos del Tesoro de EE.UU. sobre las compras chinas de bonos estadounidenses tienen que compararse con los datos de Beijing sobre la cantidad de sus reservas. El impacto de las fluctuaciones cambiarias sobre el valor de las reservas chinas complica esos cálculos. Aún así, está claro que China está comprando menos títulos en dólares que antes.

Los datos del Tesoro revelan que los papeles estadounidenses en poder de China subieron 7% a US$1,73 billones al 30 de junio, lo que se traduce en un aumento de US$115.000 millones en relación a 12 meses antes. Esencialmente, el ritmo de las compras de China de bonos de EE.UU. no estuvo cerca de igualar el ritmo de expansión de sus reservas, lo que redujo el porcentaje de activos en dólares en las arcas de moneda extranjera de China.

Nick Lardy, un especialista en economía china del centro de estudios Peterson Institute, observó que una caída en las inversiones chinas en deuda emitida por las grandes hipotecarias estatales de EE.UU., Fannie Mae y Freddie Mac, respondieron por gran parte del declive. En el período cubierto por el sondeo anual, China siguió engrosando su cartera de deuda del Tesoro estadounidense, afirmó.

Datos mensuales sobre la cartera china de deuda soberana de EE.UU. han sido considerados menos confiables que la encuesta anual. Pero el Tesoro ahora introdujo una nueva técnica de investigación con el objetivo de mejorar la precisión de los datos. Los números más recientes muestran que el portafolio chino de bonos del gobierno estadounidense cayó US$156.000 millones, a US$1,15 billones, en el período cubierto por el sondeo anual. Eso sugiere que la diversificación de China para alejarse del dólar continuó en el segundo semestre de 2011.