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Abejas reinas, de La Plata al mundo
Un jóven matrimonio de apicultores las cría y las exporta a varios países
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ARANA.– "Bienvenidos. Pasen al fondo, tranquilos, y cierren bien las ventanillas del auto", dijo Martín Braunstein, mientras nos abría la tranquera de la Cabaña Apícola Malka (que significa reina en hebreo). En el pequeño trayecto que conduce a su casa, las abejas también nos dan la bienvenida.
En estas tres hectáreas, Braunstein junto con su esposa Sonia Verettoni y su hijo Ezequiel, de 14 meses, tienen 300 colmenas y 2000 núcleos de fecundación (colmenas en miniatura donde se produce el apareamiento de las abejas reinas). Otras 200 colmenas, aproximadamente, se encuentran repartidas en cuatro campos en un radio de 12 kilómetros.
Aquí, el matrimonio cría y exporta las abejas genéticamente mejoradas, con un rendimiento productivo superior, que permite alcanzar rindes mucho más altos por colmena que los obtenidos con las abejas criollas y africanizadas, que son las más utilizadas en nuestro país. Desde 1999, se las venden a Francia e Italia.
La mecha de la actividad exportadora de esta empresa familiar se prendió en 1998 en un foro de apicultura en Internet. "Allí conocí a un especialista de Francia –explicó Braunstein–. El tenía experiencia en cruzar la abeja caucácica con la abeja local de ellos que es la negra y sabía que cruzándola con la italiana podría dar buenos resultados."
Braunstein contaba con abejas reinas italianas seleccionadas, que había traído de Italia y que fueron el inicio de su plantel. Para ese entonces, el perito apicultor argentino ya había visitado y trabajado con distintos criadores en Estados Unidos y comenzaba a adaptar esa tecnología para la reproducción de reinas en nuestro país.
"El quería nada más que 150 o 200 abejas, que representaba más o menos una facturación de 1000 dólares, pero finalmente terminó proponiéndonos enviarle reinas, hijas de las suyas pero fecundadas por nuestros zánganos; la cruza fue fabulosa y terminamos enviándole 1225", detalló Braunstein.
Lo que distingue a la producción del matrimonio Verettoni-Braunstein es la utilización de colmenas en miniatura, conocidas también como "núcleos baby de fecundación", para las abejas reinas. Este tipo de colmena es a una normal lo que un Bonsai a un árbol desarrollado y permite colocar a la cabaña apícola en un pie de igualdad con los competidores norteamericanos, reduce el costo deproducción y aumenta, en volúmen, los resultados.
Título de nobleza
La reina es la única hembra fértil, la que pone huevos en la colmena. "En realidad, es una esclava de las obreras, ella pone los huevos y es controlada y dirigida por las abejas obreras; si la reina empieza a fallar en su función el resto la mata y cría una nueva –explicó Sonia Verettoni, ingeniera agrónoma–. En realidad, una abeja reina y una obrera son genéticamente iguales, la diferencia es que la reina, desde la etapa más temprana de su desarrollo, recibió jalea real y esta alimentación es la que orienta su aparato reproductivo. Las otras obreras se alimentan de miel y polen".
El tamaño de la celda donde está la larva recién nacida determina que las abejas alimenten a una reina o a una obrera. En el caso de los criaderos, lo que se hace es poner una celda para reina, más grande, en un panal donde teóricamente habrían de desarrollarse todas obreras.
Este año, cabaña Malka espera poder exportar 7000 de estas abejas. Y si bien la historia parece tener sabor a miel, llegar a ese resultado no es nada fácil. "Lo que uno estudia afuera aquí no lo puede implementar porque no funciona; ni el clima ni la abeja son iguales. Además, allí existen insumos para alimenarlas que acá no –aclara Braunstein–. En Estados Unidos tienen un jarabe de maíz que aquí no se vende. Nosotros lo reemplazamos por jarabe de azúcar... compramos 15 toneladas de azúcar de caña por año, lo mezclamos con agua y logramos un almíbar para alimentar las abejas. Esto los norteamericanos lo hacían hasta 1950. Todavía nos falta avanzar mucho".
Otros de los escollos que se presentan es que la actividad de cría de abejas reinas no tiene posición arancelaria propia. Por el momento, se la incluye dentro de "Otros insectos", con lo que Malka estuvo impedida de solicitar reintegros por exportación.
También los embarques resultaron en muchos casos complicados. Los envíos de las abejas reinas se realizan conforme a los requerimientos de la Unión Europea, en cajas especiales equipadas con un alimento para que las abejas consuman durante el viaje (Ver recuadro aparte). Los cambios de temperatura y humedad en el traslado y la espera pueden llegar a perjudicarlas seriamente e incluso matarlas. En cada caja pueden viajar hasta 800 reinas, con lo cual, de haber algún inconveniente, el resultado puede ser catastrófico.
Rendimiento
La Argentina se encuentra entre los primeros exportadores de miel del mundo, sin embargo el rendimiento promedio de miel por colmena es uno de los más bajos, alcanza apenas los 30 kilos mientras en países como Canadá y Australia llegan al doble y también más.
La metodología de trabajo y la organización, la sanidad, la nutrición y la selección hacen a esta diferencia de productividad. Y es en la selección donde Malka apuesta su desarrollo, en el abandono de la improductiva abeja criolla y africanizada por las de pedigree seleccionadas.
Europa, vale aclarar, demanda más esta abeja que la proveniente de fuertes competidores como Australia, Nueva Zelanda o Chile, por ejemplo. Y la explicación está en la tolerancia y en la resistencia al desarrollo de enfermedades típicas del mundo apícola de las que carecen aquéllas abejas, por la insularidad y las barreras geográficas que facilitan su aislamiento.
De ahí que Braunstein esté preparándose para ir a España para dar cursos de crianza de abejas reinas.
"Es el país con mayor cantidad de colmenas, tiene tantas como la Argentina en un territorio mucho más pequeño y registra la mayor tasa de ejecución de subsidios que recibe de la Unión Europea; hay mucho dinero allí para invertir en apicultura", indicó el dueño de Malka.
No obstante, España tiene la amenaza de un pájaro migratorio (abejaruco), que viene del norte de Africa y que se encuentra protegido por ser una especie en extinción. Este pájaro se come a las abejas reinas y a las demás también, por lo que se están buscando alternativas para estimular un crecimiento sostenido de la población de abejas reinas y la tecnología y el conocimiento podría ser provisto desde nuestro país, por cabaña Malka.
"Señora, aquí necesitamos cuatro reinas", le avisa por la ventana uno de los cinco empleados de la cabaña a Sonia Verettoni. Y ella deja de hornear la pizza para ir a buscarlas; más tarde, controlará las celdas donde están madurando las larvas que luego se venderán en el exterior.
En el lugar, todos parecen moverse sin pausa, con el mismo ritmo y precisión que funciona un panal.
"Con Sonia y mi nene de 14 meses estamos muy bien. Tenemos, además dos perros, dos perras, tenemos un caballo, seis gatos y no nos picó ninguna abeja...", advirtió, feliz, Braunstein.
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