Con su crudo pesado, Ecopetrol mira a Asia

A comienzos de agosto, la segunda oferta de acciones de Ecopetrol, con la que se puso a la venta 1,6% de la empresa, ya llevaba más de una semana abierta cuando los mercados bursátiles empezaron a tambalearse. El presidente ejecu-tivo de la petrolera colombiana, Javier Gutiérrez, reconoce que se asustaron. "En un momento dado, sí se vio que había un riesgo dado el nivel de la crisis", dice.

Aunque consultaron a las autoridades colombianas de valores sobre la posibilidad de suspender la oferta, decidieron seguir adelante teniendo en consideración el mercado al cual se dirigían: inversionistas colombianos individuales, no institucionales, ni internacionales. Al final, no cumplieron su meta de recaudar 2.500 millones de pesos (US$1,37 millones), pero llegaron cerca con 2.400 millones de pesos (US$1,31 millones).

Gutiérrez, que lleva cuatro años al frente de la empresa más grande de Colombia, se muestra satisfecho con el resultado, pese a que no igualó el éxito arrollador que tuvo la primera oferta en 2007, cuando el 10% de Ecopetrol debutó en bolsa, una operación que recaudó 5.700 millones de pesos (US$2,7 millones). Desde entonces, la acción de la empresa se ha apreciado más de 280%, y ayer cerró a 4.130 pesos colombianos. El gobierno colombiano sigue contralando 88% de la petrolera.

Aunque por ahora no tienen planeado una nueva emisión de acciones ni de bonos de deuda, este ingeniero civil de 60 años, graduado de la Universidad de los Andes, visitó Nueva York recientemente para "mantener a Ecopetrol en la mente de los inversionistas". La empresa, que representa alrededor de 15% de los ingresos del Estado colombiano y cerca de 4% del PIB, cotiza desde septiembre de 2008 en la Bolsa de Nueva York a través de un ADR, que en lo que va del año ha ganado cerca de 2%. El lunes cerró a US$44,61. El ejecutivo habló con The Wall Street Journal sobre las perspectivas de la empresa en Asia y su plan para llegar a producir un millón de barriles al día en 2015.

WSJ : ¿La caída de los mercados de valores internacionales aguó un poco la reciente emisión de Ecopetrol?

Gutiérrez : Mantuvimos la emisión hasta el final porque teníamos la esperanza de que si no llegábamos al 100% de la meta, íbamos a estar muy cerca. Pero si nos asustamos.

WSJ : Muchas empresas de recursos naturales en América Latina están mirando hacia Asia como el mercado con mejor potencial, ¿está Ecopetrol en ese grupo?

Gutiérrez : El petróleo es un commodity que se transa en los mercados internacionales. Y en el caso de China y de India, la ventaja es que tienen refinerías de alta conversión. En ellas, el interés es tener crudos pesados, porque eso les permite obtener un margen adicional. Lo que ha venido sucediendo en Colombia en los últimos años es que la mayor parte de nuestro crecimiento ha sido en crudos pesados. Y si se tiene en cuenta el crecimiento, estos mercados resultan muy atractivos para nosotros.

WSJ : ¿Ve el futuro de Ecopetrol más dirigido hacia China que hacia Estados Unidos?

Gutiérrez : Si continuamos con la producción de crudos pesados, sí. Sin embargo, hay que tener en cuenta una cosa y es que la oferta de crudos pesados de otros países a EE.UU. ha venido disminuyendo. Si esa tendencia se mantiene, tendríamos la oportunidad de compensar ese déficit para EE.UU.

WSJ : ¿Cómo han afectado a Ecopetrol las nacionalizaciones de proyectos petroleros en Venezuela?

Gutiérrez : Venezuela es un caso muy interesante, su gran ventaja es que posee las mayores reservas del mundo. Es claro que dada su "prospectividad", muchas compañías quieren estar allá, sin reparo a las normas impuestas por el gobierno venezolano. Claramente, la posición de Colombia en términos de reservas es muy inferior. Si bien es cierto que tenemos oportunidades atractivas y hay muchas compañías extranjeras trabajando en Colombia, lo cierto es que no hay punto de comparación con Venezuela. Ellos son de ligas mayores, nosotros atraemos a jugadores medianos y pequeños.

WSJ : Hace rato que en Colombia no se hace un descubrimiento de la escala de Cusiana, el mayor yacimiento de crudo en el país. ¿Cómo va la actividad exploratoria?

Gutiérrez : Es cierto que hemos aumentado la actividad exploratoria, pero hacemos énfasis en que hay que tener paciencia, no hay que desesperarse. Un ciclo de exploración toma entre siete y ocho años antes de que se tenga una idea más clara de qué ofrece. El trabajo en nuevas áreas apenas empieza a desarrollarse y a consolidarse, entonces vamos a tener que esperar entre dos y cinco años antes de que tengamos resultados más claros. No prometemos que haya un gran hallazgo, pero en la medida en que la actividad se consolide, podemos esperar una respuesta más favorable

WSJ : Ecopetrol se ha propuesto producir un millón de barriles al día para 2015 ¿Cómo piensan llegar a esa meta?

Gutiérrez : Para terminar 2011, la idea es llegar a 750.000. El aumento de los campos actuales debería aportar por el orden de los 97.000 barriles, en términos de comercialización de hallazgos a nivel de exploración nacional serían 106.000 barriles, de recursos no convencionales del orden de los 27.000 y la exploración internacional aportaría unos 20.000. Esas son las fuentes con las que esperamos completar el millón.