El gigante eBay da un giro y se desprende de PayPal, que será una firma independiente

NUEVA YORK.- En la reunión anual del directorio de eBay, en Half Moon Bay, California, en junio, los 12 directores de la compañía se encontraron avanzando en una dirección algo inesperada: la división de la compañía tal como lo había sugerido el multimillonario Carl C. Icahn, dueño de un fondo de alto riesgo.

Seis meses antes, eBay había rechazado el reclamo de Icahn de separar a PayPal, el procesador de pagos, que generaba casi la mitad de los ingresos de la compañía. Luego de meses de discusiones respecto de hacia dónde va el sector del comercio electrónico, John Donahoe, CEO de la compañía, y los otros directores vieron las ventajas de dejar a PayPal en libertad.

El martes la compañía anunció que PayPal sería separada y quedaría como compañía independiente, que cotizaría en Bolsa, lo que permitiría que los dos principales negocios de eBay determinen su rumbo por separado, manteniendo la mayor parte de sus importantes vínculos de negocios.

La separación hace de PayPal, que creció desde que la compró eBay en 2002, una compañía independiente. Los inversores aplaudieron la jugada, haciendo subir las acciones de eBay 7,5% el martes, a US$ 56,63.

Pero esta decisión fue llamativa, dada la ruidosa defensa de eBay contra el asalto en muchos momentos vitriólico de Icahn, que dijo que eBay se contaba entre las compañías peor conducidas que había conocido y describió a Donahoe como "incompetente o negligente".

Lo que propuso Icahn no era nada nuevo. Separar a PayPal, sostuvo repetidamente, permitiría destacar sus puntos fuertes dando al equipo de conducción de la empresa la flexibilidad necesaria para atender su negocio central. Y crear un directorio por separado para PayPal ayudaría a evitar lo que Icahn sostuvo que eran conflictos con la empresa madre.

Luego de dar por terminada la batalla con Icahn en abril, sin cederle más que la incorporación de un director, la compañía dio pocas señales de que habría una separación. Finalmente, Icahn tuvo éxito, aunque Donahoe sostuvo que la compañía había llegado a sus propias conclusiones por medio de "un proceso deliberado" y no por la presión externa.

Desde su adquisición, PayPal ha crecido mucho más allá de ser sólo el procesador de pagos en incontables subastas online. Por cierto ha sido una de las partes de mayor crecimiento de eBay, aportando el 41% del ingreso neto total de la compañía madre el año pasado. En los últimos doce meses, PayPal procesó un volumen de pagos aproximado de US$ 203.000 millones y ahora tiene alrededor de 153 millones de billeteras digitales activas. Menos de un tercio de su volumen total de pagos en dólares procesados el año pasado provino de eBay. En los próximos tres años, según Donahoe, la cifra podría reducirse a tan sólo el 15%.

Una de las operaciones nuevas más prometedoras de PayPal proviene del manejo de los pagos a través de dispositivos móviles para servicios de comercio electrónico calientes como la aplicación de remises Uber y el sitio de alquiler de cuartos Airbnb, resultado de la absorción de Braintree, un proveedor de pagos más pequeño.

El proceso se vio acelerado por la partida a comienzos de junio del presidente de PayPal, David A. Marcus. Al considerar los directores y la administración cómo reemplazarlo, comenzaron a pensar si separar a PayPal permitiría atraer un candidato de más alta calidad. Finalmente eBay contrató a Daniel H. Schulman, alto ejecutivo de American Express que, según anunció eBay el martes, ingresará a PayPal como presidente. Cuando PayPal comience su nueva vida como compañía que cotiza en Bolsa, Schulman, que encabezó la estrategia alternativa de servicios de pago online de American Express, será su CEO.

El negocio del mercado de eBay continuará encabezado por Devin Wenig, que se convertirá en CEO después de la división. Donahoe dejará su cargo cuando se complete la separación. Gente que fue informada de las deliberaciones del directorio dijo que la jugada no refleja ningún desencanto con su manejo de la defensa contra Icahn. Y Donahoe dijo que apoya plenamente el plan.

Traducción de Gabriel Zadunaisky

Andrew Ross Sorkin y Michael J. De la Merced