El sorgo gana brillo en el mercado de granos

El año pasado, mientras muchos agricultores estadounidenses hacían frente a los menores precios de los granos, Mike Baker tenía un as bajo la manga: el sorgo.

El grano, que durante mucho tiempo ha sido eclipsado por cultivos más abundantes, de repente se encuentra en alta demanda gracias al creciente apetito de China por este pienso y un alejamiento del maíz extranjero en sus preferencias de compra. Un aumento de casi 15 veces en las importaciones de sorgo estadounidense por parte de China en el último año ha colocado su precio por encima del valor del maíz en algunas zonas de Estados Unidos, un suceso inusual que pone de manifiesto que los cambios de política de Beijing pueden tener un impacto amplio en el comercio global de granos.

Después de la cosecha de finales de año para el mercado de exportaciones, Baker vendió rápidamente la mayor parte de la producción de sus 320 hectáreas de sorgo, sacándole jugo a la demanda china. "Este es el primer año en que realmente sentí que estaba en control y no tenía miedo de poner mi precio", cuenta el agricultor de 35 años del estado de Nebraska.

El ritmo de compra de China ha sorprendido a muchos corredores y comerciantes de granos que operan con el sorgo, un cultivo resistente a la sequía, que se cultiva tradicionalmente en la región de las Grandes Llanuras (Great Plains en inglés). Algunos operadores de Kansas están ofreciendo a los agricultores 10% más por el sorgo que por el maíz, cuando normalmente es este último el que cuesta cerca de 10% extra. No existe un mercado de futuros para el sorgo, por tanto los corredores utilizan los futuros del maíz como puntos de referencia y para gestionar el riesgo.

Las mayores exportaciones están beneficiando a grandes operadores de sorgo como Archer Daniels Midland Co., así como a firmas más pequeñas y transportistas.

"No se parece a nada que haya visto en mi carrera, y he estado haciendo esto durante unos 30 años", afirma Charlie Sauerwein, gerente de mercancía de granos de WindRiver Grain LLC, una empresa de Kansas que envía granos por ferrocarril a puertos estadounidenses. Los mayores despachos de sorgo han ayudado a WindRiver a compensar por el reciente declive de las entregas de trigo debido a la débil demanda de las exportaciones, indica.

En los primeros 11 meses de 2014, las ventas de sorgo estadounidense a China aumentaron a 5,7 millones de toneladas, valoradas en US$1.300 millones, frente a 360.000 toneladas hace un año, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés). Antes de 2013, China había comprado solamente pequeñas cantidades de EE.UU., que es el mayor productor y exportador mundial de sorgo. México es su segundo productor y Argentina el segundo exportador.

Muchos corredores prevén que el ritmo de los pedidos de China disminuya ya que EE.UU. no tiene suficiente sorgo para mantener el nivel de suministro. El USDA calculó que EE.UU. produjo 433 millones de bushels de sorgo el año pasado, frente a 392 millones un año antes. Por contraste, la producción de maíz de EE.UU. registró un récord de 14.200 millones de bushels en 2014.

China podría también empezar a desviar algunos pedidos de sorgo a Australia cuando la producción de los agricultores de este país esté disponible en los próximos meses, señala Mike O’Dea, consultor de gestión de riesgo del operador de commodities INTL FCStone. Eso probablemente deprimirá los precios del sorgo de los niveles "extremadamente altos" actuales, agrega O’Dea, que representa a empresas que compran sorgo.

Las empresas chinas han estado comprando el grano para alimentar a cerdos, pollos y patos ya que es más barato importar sorgo que comprar maíz producido en China, indican los analistas. Los precios internos del maíz son altos debido a que el gobierno de China ha estado comprando granos a precios altos para elevar sus ingresos, apuntan los analistas.

Además de ser usado como pienso, alrededor de un tercio del sorgo estadounidense exportado a China es utilizado por su industria de bebidas alcohólicas para hacer, por ejemplo, baijiu, un popular licor chino, señalan ejecutivos del sector.

Las importaciones de China del maíz estadounidense cayeron marcadamente el año pasado después de que Beijing rechazó envíos que contenían una modificación genética que no había aprobado. El país recientemente aprobó el maíz transgénico, lo que llevó a analistas a especular que China podría reanudar la importación en grandes cantidades de este grano. Eso, a su vez, podría afectar las compras por parte de China de sorgo y otras alternativas de pienso.

El Ministerio de Agricultura de China no quiso hacer comentarios sobre sus políticas de importación de granos. Ma Wenfeng, analista sénior de Beijing Orient Agribusiness Consultant Ltd., una consultora vinculada al Estado, dice que el maíz probablemente empezará a suplantar al sorgo ya que muchos ganaderos chinos lo consideran un pienso de mayor calidad.

Los analistas indican que el sorgo estadounidense ganó terreno en China en parte debido a que no se venden variedades genéticamente modificadas en EE.UU., lo que implica un menor riesgo al tipo de trastornos regulatorios como el que golpeó al maíz. Además, a diferencia del maíz, no está sujeto a cuotas que limitan la cantidad que las empresas chinas pueden importar anualmente.

En EE.UU., el sorgo recientemente ha crecido en popularidad en la industria alimentaria como un grano sin gluten, lo que ha generado demanda más allá de los tradicionales compradores de los sectores ganadero y de etanol. De cualquier forma, el USDA pronostica que las exportaciones en la temporada 2014-2015, que terminan en agosto, constituirán 62% de la producción estadounidense, comparado con 31% hace dos años.

Los analistas señalan que los mayores precios del sorgo probablemente alentarán a los agricultores estadounidenses a sembrar más. El sorgo necesita menos agua para crecer que el maíz y sus semillas cuestan menos, dicen los agricultores.

—Chuin-Wei Yap contribuyó a este artículo.