Entrevista con el cofundador de Buenbit: el CEO argentino que debió despedir a la mitad de sus empleados pronostica el fin de muchas startups locales

Una empresa argentina que levantó su primera inversión de serie A hace apenas un año -en la que recolectó US$11 millones-, tomó una drástica decisión: redujo su personal en casi un 50% y anunció que detendrá sus planes de expansión en el corto plazo. Además, dejará a un lado su modelo de crecimiento acelerado, el estilo favorito de Silicon Valley, para preservarse mientras pasa el “invierno financiero”. La firma decidió dejar de invertir por sobre su punto de equilibrio, lo que ralentizará su captación de mercado en la región.

Se trata de Buenbit, una plataforma de exchange de criptomonedas. El crash en los mercados de tokens no hizo más que magnificar el efecto de un mal momento para las empresas de países emergentes. El flight to quality y la búsqueda de seguridad de los inversores va a contramano del crecimiento de los emprendimientos y las tecnológicas, como Mercado Libre, cuya acción ya cayó 16% en lo que va del mes.

Se cocina una tormenta perfecta para las startups y tecnológicas argentinas, dice, particularmente, para aquellas que están involucradas con uno de los activos preferidos pero de mayor riesgo en este momento: los tokens. La inflación en Estados Unidos, con las consecuentes subas en las tasas de la Fed -que tientan a los inversores a ir hacia los bonos del Tesoro de ese país-, la aversión al riesgo por la caída del crecimiento internacional, la incertidumbre por la pandemia y la guerra en Ucrania son un cóctel letal para los emprendedores locales. El impacto de estos fenómenos acaba de generar un primer afectado.

Federico Ogüe, fundador de Buenbit, dialogó con LA NACION para indagar en los motivos de su decisión, por qué crecieron de manera “poco orgánica” en el último año y qué ocurrirá con otras startups argentinas.

- ¿Cómo fue el crecimiento de Buenbit en los últimos meses? ¿Cuál es el trasfondo de esta decisión?

- Decidimos ir por el modelo de Silicon Valley. Es un crecimiento acelerado, con métricas de negocio particulares. Es muy distinto que el modelo común, de crecer orgánicamente. Cuando elegimos este camino, nos metimos en este baile que es crecer a base de capital externo. Hicimos crecer el equipo. Pasó de 70 a 215 personas.

- ¿Qué indicadores alarmaron y provocaron la decisión?

- Si seguíamos así durante un año más y no levantábamos nada, se nos iba a complicar la caja. Complicamos la caja.

- En el mercado se decía que la firma tenía posiciones en criptomonedas y por eso estuvieron expuestos al crash. ¿Es así?

- Es absolutamente falso. Hay que distinguir las inversiones de los usuarios de nuestra caja, que está en dólares y en una cuenta bancaria. No hacemos inversiones desde Buenbit.

- ¿Qué pasó en el camino de crecimiento para tener que cambiar el rumbo?

- Veníamos trabajando en base a un modelo y el contexto cambió de una semana a otra. En este nuevo panorama, hay una sequía total. Todos los fondos de inversión en lo que es startups están parados. Se nos planteó una pregunta: ¿seguimos con este modelo o esperamos a que mejore el mercado? Optamos por ajustar y llevar la empresa a un break even hasta hacer ganancia, para proteger a los empleados y a sí misma. Venimos trabajando en esto hace un mes.

- En concreto, ¿qué se decidió?

- Fue muy duro. Redujimos el personal de 215 a 115 empleados. Sigue siendo más que en 2021, cuando tomamos capital. Esto es lo que más molesta, que digan que Buenbit se va a fundir. Todo lo contrario. Estamos con este ajuste para esperar a una situación financiera más favorable, para seguir subsistiendo sin depender de capital externo.

- ¿Qué opinan los inversores?

- Están conformes con que gastemos solo lo que genera genuinamente la empresa. Es lo más sano. Fue una decisión consensuada. Lo ven desde más arriba y saben que el panorama se va a poner más negro antes de que sea positivo. Ahora generaremos caja positiva. El fondo que lideró la ronda fue Libertus Capital. También invirtieron Galaxy Digital (un fondo que cotiza en bolsa), EFJ Labs, Alec Oxenford y Matías Nisenson. Ellos tienen el termómetro de lo que se viene.

- ¿Se arrepiente de haber adoptado este tipo de camino de crecimiento?

- Prácticamente, todas las startups aplicaron este modelo en los últimos años. Vamos a ver muchos cierres en los próximos meses. Por eso nos adelantamos, para aguantar el invierno. Vimos casos de éxito en los dos modelos. Algunos crecieron con capital externo sin ganar un peso muchos años, como Facebook, Twitter o Amazon. Crecés más rápido y capturás rápido el mercado. Pero, si las cosas van mal, tenés más chances de quedarla. No hubiera decidido otro camino. Crecimos un montón, robustecimos el producto, contratamos gente de mucho talento.

- ¿Cómo ve el futuro para otros emprendimientos que optaron por este modelo?

- Lo que dicen los que saben es que se va a seguir secando el capital. Los inversores van a salir de algunos mercados. Esto va a ser una etapa de limpieza, van a seguir las empresas más sólidas, las que están aportando valor y no sobreviven solo por inyecciones de capital. Todas las startups están ajustando. Por ahí fuimos los primeros en hacer un anuncio. Ahora hay que ser lo más conservadores posibles, no es momento de gastar en crecimiento ni marketing, y hay que trabajar para que los números de ganancias por usuario den bien. De lo contrario, va a estar difícil seguir levantando inversión. Muchas empresas están sobrevaloradísimas, el año pasado fue el de los unicornios. Eso ya no existe y muchas van a tener que bajar sus valuaciones. Hay que ser cautos.

- ¿Cómo ve el futuro de Buenbit?

- Vamos a seguir prácticamente con todo nuestro roadmap, lanzando nuevos productos innovadores. Poro sí vamos a estar con menos crecimiento y marketing. Vamos a poner el foco en Perú, donde estamos muy bien. Seguimos con todo.