Facebook ensaya fórmulas para diversificar sus fuentes de ingresos

Durante años, el presidente ejecutivo de Facebook Inc., Mark Zuckerberg, ha eludido concienzudamente las oportunidades para generar ganancias que pudieran comprometer la experiencia de los usuarios de la red social.

Pero a medida que los inversionistas empiezan a considerar fríamente los desafíos que afronta Facebook, que depende principalmente de la publicidad, el fundador de la compañía parece estar dispuesto a experimentar.

Las acciones de Facebook comenzarán a cotizar hoy a US$38 la unidad, lo que le otorga una capitalización en torno a los US$104.000 millones, la mayor de una empresa estadounidense al debutar en el mercado.

Desde que presentó en febrero la documentación ante las autoridades de Estados Unidos para su oferta pública de acciones, Facebook ha evaluado diferentes fuentes de ingresos, como una tienda de aplicaciones de pago, publicidad en celulares y cupones de descuento.

La semana pasada, Facebook empezó a cobrar a sus usuarios en Nueva Zelandia hasta 2 dólares neozelandeses (US$1,53) para garantizar que sus mensajes fueran vistos por sus amigos. El servicio, llamado Highlight (algo así como "destacado"), deja a Facebook cerca de renegar de su promesa de que el sitio "es gratis y siempre lo será". Facebook ofrece un servicio similar para las empresas.

Amy Rutherford, una neozelandesa de 32 años, sube fotos y mensajes a Facebook durante el día, pero reconoce no estar interesada en pagar para garantizar que sus 250 amigos en línea lean sus mensajes. "No creo que nada de lo que pueda decir sea tan importante como para querer pagar (…) por publicar", expresó.

Un portavoz de Facebook indicó que la empresa de Menlo Park, California, ensaya constantemente nuevas herramientas. "Esta prueba en particular es simplemente para evaluar el interés de los usuarios en este método de compartir con sus amigos", explicó.

Incluso entre de las compañías de Silicon Valley, Facebook tiene la reputación de lanzamientos súbitos y agresivos que no siempre prosperan. En 2007, por ejemplo, abandonó una importante iniciativa que enviaba datos de sitios externos a Facebook. En 2011, hizo lo mismo con un proyecto de ofertas diarias de descuento, al estilo de Groupon Inc.

Los inversionistas esperarán que Facebook se las ingenie para generar nuevos flujos de ingresos que apunten a un futuro más allá de su actual modelo de publicidad. El año pasado, los anuncios representaron 85% de una facturación de US$3.700 millones. Se espera que, al salir a bolsa, el valor de mercado de Facebook equivalga a cerca de cien veces sus ganancias actuales, lo que significa que para impulsar su crecimiento tendrá que descubrir cómo extraer más valor de sus 900 millones de usuarios en el mundo.

Facebook está enviando un mensaje diciendo que podría seguir un modelo que en la jerga de Silicon Valley se conoce como "freemium", es decir entre gratuito y premium, dijo Jed Williams, analista de BIA Kelsey. La idea, también usada por la red de contactos profesionales LinkedIn Corp., consiste en atraer a usuarios ofreciendo un producto básico gratis, pero cobrar por funciones adicionales.

Aparte de Highlight, una serie de iniciativas recientes esboza un futuro para Facebook en el que la compañía podría extraer más dinero directamente de sus usuarios.

Hace poco, Facebook anunció que en las próximas semanas estrenaría App Center, una tienda de aplicaciones en línea para usuarios de computadoras y aparatos móviles. Al igual que la App Store de iTunes de Apple Inc., la tienda de Facebook tendría productos aprobados por la empresa e incluiría reseñas y, en algunos casos, habría que pagar.

Facebook también incursiona discretamente en la industria del almacenamiento en línea, donde compite con Apple, Google Inc. y empresas nuevas como Dropbox Inc. Facebook no dijo nada sobre cobrar por este servicio, que permite que los usuarios de su función Grupos compartan documentos, aunque la mayoría de sus rivales ofrece un servicio básico gratis pero cobra por más espacio en una versión premium. "Su objetivo, que creo nunca lograrán, es que uno no quiera salirse nunca de Facebook", dijo Michael Pachter, analista de Wedbush. "Pueden reproducir cualquier modelo de negocios porque tienen la clientela".

Algunos de los inversionistas que pedían que Facebook diversificara sus ingresos han tomado nota. Kevin Landis, del fondo de inversión Firsthand Capital, que compró acciones de Facebook en el mercado secundario, dijo que "estaría preocupado si Facebook no estuviese haciendo todos estos pequeños experimentos". Muchos podrían fracasar, reconoce, pero mostrarían el potencial para que Facebook se convierta en una compañía de US$100.000 millones.