Fin de una época: tras años de importaciones, ahora YPF exportará gas por barco

El puerto de Bahía Blanca se prepara para recibir en febrero una nueva embarcación que almacenará gas. Pero esta vez no se trata de un buque regasificador, una alternativa a la que recurrió el exministro de Planificación Julio De Vido para disimular el déficit energético, sino de una barcaza de licuefacción que le permitirá a la Argentina insertarse en el selecto grupo de países que exportan gas natural licuado (GNL).

Anoche, los ejecutivos de YPF cerraron el contrato de exclusividad por 10 años con la empresa belga Exmar, dueña de la barcaza Tango FLNG, que le permite a la petrolera exportar 2,5 millones de metros cúbicos de gas por día (mm3/d), lo que representa un 5% de su producción total. Los destinos a los que apuntan son China y Japón, pero también hay otros 45 países que importan GNL y que podría aspirar abastecer la petrolera.

En YPF no quisieron precisar la inversión que se realizó, ya que "se trata de un contrato entre privados", pero solamente traer la barcaza al país y adaptar el sistema a tierra requerirá una desembolso de 20 millones de dólares.

Las negociaciones con Exmar comenzaron hace cinco meses y en tiempo récord se cerró el acuerdo entre ambas partes. "Solamente hay tres barcos en el mundo como este. Nos movimos rápido para traerlo", indicaron en YPF. El objetivo es generar mercado para la época estival, cuando la demanda interna baja hasta cinco veces de los picos de invierno. El gas, a diferencia del petróleo, no se puede almacenar, por eso cobra importancia la necesidad de tener un mercado en donde colocar los excedentes de producción de verano.

La barcaza actualmente se encuentra en China y traerla hasta Buenos Aires tardará 45 días, por eso estiman en la empresa que llegará al puerto de Bahía Blanca en los primeros días de febrero. Recién para mediados de inviernos proyectan en YPF que el sistema estará instalado para comenzar a exportar.

La construcción de la embarcación tardó poco más de cuatro años, de 2011 a 2016, y replicar el mismo sistema que tiene en tierra demandaría una superficie de entre cuatro o cinco hectáreas. En el barco, el sistema tecnológico está comprimido de tal manera que con 144 metros de eslora (largo) y 32 de manga (ancho) solo ocupa menos de media hectárea para procesar los 2,5 mm3/d.

Experiencia previa

Si bien se trata de la primera vez que una empresa argentina comienza a exportar GNL, en el sector señalan que no se trata de una novedad, ya que el sistema es conocido por los más de 10 años en donde se tuvo que importar. Ahora, se realizará el proceso inverso: se enfriará el gas natural a menos de 160 grados para poder trasladarlo luego con buques tanque. YPF estima una exportación anual de 500 toneladas de GNL, a un precio promedio de US$10,5 el millón de BTU (medida inglesa que se utiliza en el sector).

Al momento, sin embargo, el país todavía tiene que importar gas en invierno. El contrato de compra de GNL a Bolivia tiene fecha de finalización en 2026 y el precio al que se lo adquiere es US$7,50 el millón de BTU, el doble que se paga por la producción de Vaca Muerta, US$3,80 el millón de BTU. Con la llegada de la barcaza, YPF planea también enviar de forma marítima gas a la terminal regasificadora que aún tiene la empresa en Escobar, para distribuir mejor el hidrocarburo por la zona norte del país.

"Hoy es un día histórico. Anoche firmamos el acuerdo para traer la barcaza que permitirá exportar GNL. Para la Argentina es algo muy trascendental", indicó Miguel Gutiérrez, presidente de YPF.

La llegada de la barcaza, sin embargo, será solo el comienzo de un proyecto mayor que tiene la compañía: la fabricación de una planta que pueda licuar 20 millones de metros cúbicos. Para ello hará falta una inversión de aproximadamente US$4000 millones que YPF hará junto otros empresas petroleras.

"Estamos trabajando en la idea de una terminal a escala mundial, que afrontaremos con socios, pero pensamos en volúmenes diez veces mayores de lo que se puede licuar con la barcaza. El proyecto permitirá el verdadero desarrollo de Vaca Muerta en gas", señaló Daniel González, CEO de la petrolera.