La ola de acuerdos tras el ‘brexit’ sigue con la compra de ARM por SoftBank

LONDRES.- La pronunciada caída de la libra esterlina tras el referendo del Reino Unido para separarse de la Unión Europea ha llevado a las juntas directivas de las empresas británicas a resguardarse de ofertas de compra oportunistas.

De todos modos, y pese a que desde la sorpresiva decisión sobre el brexit el 23 de junio se ha desatado una ola de acuerdos, estos han sido mucho más complicados que simples búsquedas de gangas.

Ayer se anunció el más reciente. SoftBank Group Corp., conglomerado japonés de internet y telecomunicaciones, anunció la compra por US$32.000 millones de ARM Holdings PLC, firma británica que diseña los microprocesadores usados en más de 95% de los smartphones del mundo.

La semana pasada, el conglomerado chino Dalian Wanda Group Co. informó que AMC Entertainment Holdings Inc., su fi-lial estadounidense de salas de cine, acordó comprar la mayor cadena europea, la británica Odeon & UCI Cinemas Group, por 500 millones de libras (US$650 millones). Wanda señaló que la depreciación de la libra fue un factor importante y el presidente ejecutivo de AMC advirtió que “podría registrase incluso una estampida de compradores estadounidenses hacia al Reino Unido”.

Esa misma semana, el minorista de descuentos Poundland Group PLC dijo que había aceptado la oferta de 600 millones de libras de Steinhoff International Holdings NV, que tiene su sede en Sudáfrica pero cotiza en Alemania. Un vocero no quiso comentar sobre si el brexit jugó un papel, pero dijo que las conversaciones habían comenzado mucho antes del referendo.

En tanto, en la primera gran transacción internacional tras el referendo, el dinero fluyó en la dirección opuesta: a principios de julio, el mayorista de artículos para decorar el hogar Melrose International PLC anunció su intención de comprar el fabricante estadounidense Nortek Inc. por US$1.440 millones en efectivo. También había estado trabajando en el acuerdo antes del brexit, dicen los ejecutivos, y fijó los tipos de cambio para recaudar capital en Londres con el fin de financiar la compra.

El acuerdo de SoftBank Group por ARM pone de relieve la complejidad de las transacciones. ARM obtiene casi todos sus in-gresos fuera del Reino Unido y su acción se ha disparado desde el brexit. Al cierre del viernes, su acción era 17% más cara que el día del referendo, lo que más que contrarresta la caída de cerca de 13% de la libra frente al yen desde entonces. Eso significa que SoftBank habría pagado menos por ARM de haber cerrado el acuerdo antes del 23 de junio.

El presidente ejecutivo de SoftBank, Masayoshi Son, dijo en una conferencia de prensa en Londres tras anunciar el acuerdo que el brexit “no afectó su decisión” y que se reunió con el presidente de la junta de ARM, Stuart Chambers, por primera vez hace apenas dos semanas. Agregó que la reciente devaluación de la libra no había significado “ningún descuento”.

La adquisición, que será en efectivo, se produce después de recientes operaciones para recaudar unos US$17.000 millones mediante la desinversión de participaciones en el gigante del comercio electrónico chino Alibaba Group Holding Ltd. y la empresa de videojuegos finlandesa Supercell Oy. SoftBank busca reducir su deuda de cerca de US$80.000 millones.

ARM es poco conocida entre los consumidores en general. La empresa de 26 años no produce chips para teléfonos y otros dispositivos de Apple Inc. o Samsung Electronics Co. sino que licencia sus diseños a fabricantes como Qualcomm Inc. En 2015, ARM generó US$1.500 millones en ingresos y obtuvo una ganancia de US$448.4 millones.

Ante la desaceleración de las ventas de smartphones, ARM se ha enfocado más en diseñar chips para routers y otros aparatos para el sector de redes, donde actualmente tiene una cuota de mercado de cerca de 15% y para 2020 espera aumentar esa participación a 45%. También se encuentra en las etapas iniciales para incursionar en el diseño de microprocesadores para servidores, un segmento dominado por Intel Corp.

Además, ARM ha dedicado recientemente más de sus recursos al diseño de chips para el llamado “internet de las cosas”, o artículos para el hogar que ya están o estarán conectados a la web. Productos como un cepillo de dientes tendrán pequeños chips en los que pueden almacenar información, como el uso de energía, y luego transmitir esos datos a internet.

El gobierno del Reino Unido elogió el acuerdo —la mayor compra de una empresa británica por una compañía asiática— como una muestra de confianza en el país después del brexit.

Una pregunta que los banqueros y las empresas se han hecho sobre las posibles compras de empresas británicas es cómo re-accionará el nuevo gobierno de la primera ministra Theresa May. En un discurso la semana pasada justo antes de asumir el cargo, May delineó una política que permitiría al gobierno intervenir para defender sectores estratégicamente importantes de potenciales compradores extranjeros.

May también criticó a gobiernos previos por permitir que Kraft Foods Inc. adquiriera en 2010 el fabricante de chocolates Cadbury y por “casi” dejar que la farmacéutica Pfizer Inc. se quedara con AstraZeneca PLC en 2014 mediante una oferta no solicitada de US$160.000 millones. Pfizer abandonó el intento después de que AstraZeneca rechazó varias ofertas.

El lunes, los funcionarios británicos dieron la bienvenida al acuerdo entre SoftBank y ARM. La empresa japonesa prometió mantener la sede de ARM en Inglaterra y duplicar su fuerza laboral británica.

“Demuestra que podemos hacer un éxito de la salida de la Unión Europea”, dijo una vocera de May el lunes.

No todos están de acuerdo. Daniel Zeichner, legislador del opositor Partido Laborista que representa a Cambridge, donde ARM tiene su sede, dijo el lunes que el acuerdo significa que el Reino Unido está “perdiendo el control de una de sus empresas más innovadoras y exitosas” e instó al gobierno a hacer que SoftBank garantice su promesa de creación de empleos.

Stu Woo, Rick Carew y Eva Dou contribuyeron a este artículo.

Denise Roland y Kane Wu