La recaída de Hugo Chávez sume a Venezuela en la incertidumbre

Venezuela entró en un período de gran suspenso político luego de que el presidente Hugo Chávez anunciara durante el fin de semana que su cáncer ha regresado y designara por primera vez a un sucesor. La noticia sugiere que su enfermedad sería terminal y que el control del poder que ejerció durante 14 años estaría llegando a su fin.

Chávez dijo en un discurso televisado el sábado por la noche que en los próximos días regresará a Cuba para someterse una operación de emergencia luego de que células malignas reaparecieron en la misma región pélvica en la que el líder socialista ha sido intervenido en al menos dos ocasiones y recibido múltiples rondas de tratamiento anticancerígeno desde junio de 2011.

El mandatario también se refirió públicamente por primera vez al fin de su gobierno, indicando que "si algo ocurriera", sus simpatizantes deben apoyar al vicepresidente Nicolás Maduro, un ex chofer de bus y líder sindical que ha surgido como el administrador y político más capaz del círculo cercano a Chávez. "Afortunadamente esta revolución no depende de un sólo hombre", manifestó Chávez, al tiempo que besaba un crucifijo durante una emotiva intervención de 30 minutos en el Palacio de Miraflores.

La televisión estatal venezolana mostró el domingo a multitudes de seguidores de Chávez con las típicas prendas rojas de su movimiento reunidas en plazas alrededor del país, pidiendo por la salud del presidente.

El sorpresivo anuncio pone en duda el futuro del líder latinoamericano más prominente de los últimos 15 años y de su Revolución Bolivariana en Venezuela, el país con las mayores reservas de crudo del mundo. El ex militar ha sido el crítico de Washington y del capitalismo más vociferante de la región y ha inspirado gobiernos populistas en otros países, como Bolivia, Ecuador, Argentina y Nicaragua.

"Es claramente el comienzo del fin desde el punto de vista político y médico para Chávez", dijo Riordan Roett, director de estudios latinoamericanos de la Universidad Johns Hopkins.

Chávez, de 58 años, nunca ha revelado el tipo de cáncer que padece, ni su prognosis. De todos modos, los expertos han dicho que múltiples cirugías no son un buen augurio.

"No hay ningún cáncer en el que una tercera operación sea algo bueno. No hay muchos (cánceres) que se operan una y otra vez porque usualmente eso no ayuda", indicó J. Randolph Hecht, un gastroenterólogo del Jonsson Comprehensive Cancer Center, vinculado a la Universidad de California en Los Ángeles, que no está involucrado en el tratamiento de Chávez. "Esto es muy revelador".

Si Chávez, quien fue reelecto en octubre para un nuevo período de seis años en el poder, no puede continuar al mando o muere, la Constitución venezolana requiere que se convoquen nuevas elecciones al cabo de un mes. Chávez debe asumir su nuevo período de seis años el 10 de enero.

La muerte del mandatario, el heredero del manto revolucionario de Fidel Castro en la región, sería un duro golpe para los gobiernos de izquierda de América Latina, muchos de los cuales se han beneficiado de envíos de petróleo venezolano a precios rebajados. Cuba es especialmente vulnerable porque depende de miles de millones al año en petróleo prácticamente gratuito de Venezuela.

Si Chávez fallece o renuncia en los próximos meses, lo más seguro es que se sienten las bases para una reñida contienda entre Maduro y Henrique Capriles, el gobernador que perdió en las elecciones de octubre. Capriles debe volver a las urnas el próximo domingo en elecciones en las que encabeza por un margen estrecho las encuestas para ser reelecto como gobernador del estado de Miranda. Su rival, Elías Jaua, es uno de los colaboradores más cercanos de Chávez.

Aunque Capriles perdió los comicios de octubre por 10 puntos porcentuales, tuvo el mejor desempeño de un candidato opositor desde que Chávez ganó su primera elección presidencial en 1998. Se espera que al gobernador le vaya mejor contra cualquier aliado de Chávez, quien ha cultivado una conexión directa y casi espiritual con los pobres.

"Chávez ha sido una fuerza de la naturaleza en la política latinoamericana, dudo mucho que Maduro pueda mantener ese en-canto y carisma bolivarianos", observó Roett.

"Seguimos pensando que podría no haber chavismo sin Chávez, ninguna otra figura importante ha sido capaz de mostrar hasta el momento que puede replicar el carisma y la conexión única que tiene el presidente con los electores", dijo Alberto Ramos, economista de Goldman Sachs.

Al nombrar a un sucesor, Chávez redujo las posibilidades de un caos político en caso de que muera repentinamente. No obstante, la posibilidad de una transición política difícil y violenta sigue siendo alta, según los analistas. "Si el presidente Chávez se ve obligado a dejar la escena política por motivos de salud, el chavismo podría debilitarse, lo que podría conducir a una transición política posiblemente agitada y no necesariamente corta en Venezuela", añadió Ramos.

Un factor que enturbia aún más el panorama es una economía que parece encaminada a una importante desaceleración en 2013. El aumento del gasto fiscal de cara a las elecciones hizo que la economía se expandiera en torno a 5% este año. Pero ese crecimiento ha tenido un precio. La brecha entre los gastos y los ingresos del gobierno venezolano ascendería a fines de año a cerca de 20% del producto económico anual, comparado con 5% hace cuatro años.

La mayoría de los economistas prevé que el gobierno devalúe el bolívar en forma significativa el próximo año en un intento por cerrar la brecha fiscal al elevar los ingresos petroleros en dólares al ser cambiados a la moneda local. La medida, no obstante, podría desatar presiones inflacionarias, debido a los mayores precios de las importaciones, y socavar el crecimiento económico.

El gobierno ha estado reduciendo el monto de dólares disponibles a través de sus complejos controles cambiarios, lo que ha generado una escasez de la divisa estadounidense y una rápida depreciación del bolívar. Aunque el tipo de cambio oficial es de 4,3 bolívares por dólar, en el mercado negro la tasa puede subir a más de 15 bolívares por dólar.

Si Chávez renuncia antes de morir, podría hacer campaña por Maduro y ejercer el papel de unificador de su movimiento político, que está compuesto de muchas facciones distintas y en ocasiones antagonistas, dice Moisés Naím, socio senior del centro de estudios Carnegie Endowment for International Peace, en Washington.

Es un tema que Chávez resaltó una y otra vez durante el discurso del sábado. "Unidad, unidad y más unidad", dijo en varias ocasiones.

En su discurso, Chávez sonó como si ya estuviera haciendo campaña por Maduro, un ex chofer de bus que ascendió para convertirse en líder sindical, diputado, ministro de Relaciones Exteriores y vicepresidente del país.

"Mi opinión firme, plena como la luna llena, irrevocable, absoluta, total, es que en ese escenario que obligaría a convocar elecciones presidenciales, ustedes elijan a Nicolás Maduro como presidente de la República Bolivariana de Venezuela. Yo se los pido desde mi corazón".