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Los agricultores se preparan para la cosecha de datos
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Los agricultores estadounidenses tienen una nueva herramienta: iPads y otros aparatos que los ayudan a sembrar semillas en formas que maximizan sus cosechas.
Grandes productores de semillas como Monsanto Co. y Pioneer Hi-Bred, una filial de DuPont Co., están recopilando montañas de datos para determinar qué cultivos funcionan mejor en ciertas tierras y condiciones. El objetivo es proveer a los agricultores planes de sembrado personalizados.
La información es ingresada en costosos aparatos instalados en los tractores que controlan la distribución de semillas y fertilizantes.
Las cabinas de estos vehículos se asemejan ahora a las de un avión. Los agricultores pueden plantar y fertilizar un campo entero sin tocar el volante y datos de rendimiento proveniente de los sensores instalados en las llamadas combinas (los vehículos que recogen los cultivos) ayudan a refinar los planes para la próxima cosecha.
Precision Planting, de Illinois, vende equipos para tractores que ayudan a los agricultores a mejorar sus cultivos, incluyendo su 20/20 Air Force, un sistema de más de US$5.000 que ajusta automáticamente la presión para plantar la semilla, asegurando una profundidad uniforme en el terreno.
En enero, lanzó una aplicación complementaria para el iPad, de Apple Inc., que muestra un mapa del campo con datos sobre el tipo de terreno sobrepuestos. En mayo, Monsanto acordó pagar hasta US$250 millones para comprar Precision Planting, su primera incursión en el sector de equipos.
Monsanto y otros productores de semillas ya asesoran a los agricultores como parte de su estrategia para vender sus productos, un negocio gigantesco que contribuyó con US$3.900 millones de los US$4.700 millones en ingresos que reportó Monsanto en el trimestre que finalizó el 29 de febrero. Ahora, la empresa se está diversificando hacia los servicios y los equipos como parte de un paquete más amplio que quiere venderles a los agricultores.
Monsanto ha invertido significativamente en el desarrollo de semillas genéticamente modificadas, con el fin de casi duplicar los rendimientos promedios a cerca de 300 búshels por acre (0,40 hectáreas) para 2030. Pero la empresa ha dicho que muchos de los avances en rendimiento tardarán varios años.
El mejoramiento de los métodos de cultivo y fertilización puede aumentar el rendimiento del maíz en "varias decenas de búshels por acre", asegura John Raines, director de la división de Sistemas de Cultivo Integrado de Monsanto.
Al precio actual de casi US$6 por búshel, un aumento en el rendimiento de 10 búshels por acre en una finca de 2.000 acres (800 hectáreas) se traduciría en US$120.000 en ingresos adicionales.
Los agricultores han estado probando técnicas para mejorar sus resultados desde el inicio de la agricultura hace 10.000 años. Durante los años 90 empezaron a usar computadoras y Sistemas de Posicionamiento Global, particularmente en los países desarrollados, en lo que se conoció como "agricultura de precisión".
Ahora, los incrementos significativos en el volumen de datos sobre semillas, tierra y rendimientos y la capacidad de ingresar esta información a computadoras en los tractores, están llevando la agricultura de precisión a nuevas alturas.
Ciertas semillas crecen mejor en condiciones específicas. Así que factores como la distancia entre las semillas plantadas, la profundidad del suelo y el volumen del fertilizante pueden marcar una gran diferencia en el número de espigas de maíz que se pueden vender u otros cultivos producidos.
"Tener un registro de todo lo que se hace durante el proceso de siembra es nuevo", señaló Jeff Hodel, quien cultiva 2.400 hectáreas de maíz y soya en Illinois.
El agricultor de 38 años ha añadido un iPad a sus herramientas de trabajo, cargado con la aplicación Precision Planting, que a medida que recorre su campo le dice qué variedad de semilla fue plantada y en qué lugar, junto con otros datos sobre el suelo y la aplicación de fertilizante.
Hodel dice que los datos lo ayudan a ver qué está funcionando y qué no. Pero la cantidad de información puede ser abrumadora. "Todos los días hay que preguntarse qué importa y qué no".
Pioneer, empezó a ofrecer este año a los agricultores lo que llama "recetas de cultivos de tasa variable", que son planes específicos sobre cuántas semillas plantar en diferentes áreas de un campo con base en un análisis del rendimiento multianual de cosechas previas.
