Los centros comerciales se quedan sin sus anclas

NORFOLK, Virginia—Con J.C. Penney Co. y Sears Holdings Corp. en una carrera por cerrar locales, los centros comerciales más débiles de Estados Unido s quedan

Casi la mitad de los 1.050 centros comerciales bajo techo y al aire libre en EE.UU. tienen a esas dos cadenas como inquilinos clave, según la firma de investigación de bienes raíces Green Street Advisors. De esos centros comerciales, casi un cuarto tiene problemas, con venta de menos de US$3.230 por metro cuadrado y tasas de desocupación de más de 20%, lo que significa que les resultará difícil encontrar inquilinos nuevos si los actuales se marchan.

Para una industria que ya está debilitada en EE.UU., el giro negativo de dos pilares otrora confiables promete más tensión, en momentos en que Internet les quita clientes de forma constante. Y la presión va en aumento. Eddie Lampert, presidente ejecutivo de Sears, afirmó la semana pasada que planea cerrar más tiendas para ayudar a la empresa a recuperar la rentabilidad.

El fenómeno de la creciente tasa de desocupación y derrumbe de las ventas en los también llamados shopping malls puede verse en el Gallery at Military Circle, un centro comercial a unos ocho kilómetros del centro de Norfolk, Virginia, luego de que la tienda de Sears cerrara sus puertas hace dos años. El dueño del centro comercial incumplió varios pagos de su deuda. Los inquilinos restantes temen por lo que sucederá cuando la tienda de J.C.Penney cierre este mes, y deje a oscuras otro rincón de este centro de 44 años de antigüedad.

Bruce Van, quien administra Gent’s, una boutique local que se especializa en trajes y sombreros para hombres, afirmó que el tráfico de clientes cayó más de la mitad luego del cierre de Sears.

"Cuando J.C. Penney se marche en mayo, será negativo", aseguró Van, quien también es un pastor religioso.

El primer centro comercial cubierto en EE.UU. abrió sus puertas en Edina, Minnesota, en 1956, y la construcción de este tipo de emprendimientos alcanzó su máximo esplendor en la década de los 80. Sólo seis centros comerciales nuevos se han construido desde 2010, según CoStar Group, proveedor de información de bienes raíces comerciales. En tanto, la cantidad de "centros comerciales muertos", aquellos con tasas de desocupación de más de 40%, casi se triplicó a 74 propiedades desde 2006.

El destino del negocio de los centros comerciales es importante, porque pese a sus problemas, esta industria sigue siendo una importante fuente de actividad económica en EE.UU.

Las ventas por metro cuadrado en los centros comerciales de ese país crecieron sólo 2,6% el año pasado, su ritmo más lento desde 2009, según el Consejo Internacional de Centros Comerciales (ICSC, por sus siglas en inglés). Las tasas de desocupación son persistentemente altas, con un promedio de más de 8% en los centros comerciales regionales, no muy lejos de un máximo de 2011 de 9,4%, según la empresa de datos Reis Inc.

"Que la gente esté yendo al centro comercial con menos frecuencia no quiere decir que estén gastando menos", afirmó Jess Tron, un vocero del ICSC. Tron indicó que los centros comerciales intentan reinventarse al sumar entretenimientos como campos de golf bajo techo y restaurantes de más categoría, y también servicios como entrega en el mismo día.

De todos modos, es difícil revertir tasas de desocupación tan altas cuando grandes minoristas que se consideran pilares como Sears y Penney cierran sus tiendas, y otros como Macy’s Inc. abren menos locales.

Penney, que registró US$2.400 millones en pérdidas en los dos últimos años, planea cerrar 33 de sus tiendas, la mayoría en centros comerciales. Sears, que tuvo pérdidas de US$2.300 millones en el mismo período, ha cerrado 116 de las tiendas que venden su línea completa desde 2010. Penney y Sears prefirieron no hacer comentarios.

Sin dudas, la partida de un minorista en problemas puede crear una oportunidad para que centros comerciales más sólidos encuentren inquilinos en una mejor situación. Pero es distinto para los centros con problemas. Y el daño potencial de perder una tienda ancla es especialmente alto en centros comerciales que tienen como inquilinos tanto a Penney como a Sears, afirmó Gary Balter, analista del rubro minorista de Credit Suisse. "Si uno se marcha, casi obliga al otro a irse, porque el centro no puede conseguir el tráfico suficiente", Dijo Balter.

La salida de una tienda que haces las veces de ancla puede llevar a otros minoristas a hacer lo mismo o renegociar sus contratos de alquiler, lo que contribuye a una espiral decreciente de tráfico e inversión.

En el centro Gallery at Military Circle, un espacio cavernoso de casi 12.000 metros cuadrados que antes ocupó Sears sigue vacío. Carteles que dicen "Se arrienda" cubren las vidrieras oscuras.

La situación se volvió sombría luego de que el centro comercial incumpliera pagos de su deuda. El centro se aferra a sus otras tiendas pilares: Macy’s y un complejo de 18 salas de cine Cinemark. Macy’s indicó que no tiene planes de marcharse. Cinemark no respondió pedidos de comentarios.

En el centro comercial de Southlake en Morrow, estado de Georgia, varios cadenas nacionales consiguieron rebajas en su alquiler luego de que J.C. Penney cerrara en junio de 2011, según ejecutivos de bienes raíces. Las ventas totales del centro cayeron de US$60 millones el año que Penney cerró, a US$58 millones en enero de este año, debido al aumento de locales vacíos.

Varios minoristas del centro aseguraron que sus ventas han caído 30% desde el cierre de la tienda de J.C. Penney.

Southlake perdió su primer tienda pilar en 2003, cuando Macy’s salió de allí. Luego perdió otras cadenas nacionales como The Limited y The Gap.

El panorama a futuro podría estar cambiando. Vintage Real Estate LLC, que compra y desarrolla centros comerciales con mal desempeño, adquirió Southlake en abril por una suma no revelada, y planea invertir US$3 millones para revitalizar la propiedad.