No es solo la IA: los laboratorios chinos están sorprendiendo al mundo
Las compañías farmacéuticas del gigante asiático se encuentran a la vanguardia del descubrimiento de medicamentos más baratos
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Keytruda, un medicamento contra el cáncer, está entre los fármacos más lucrativos jamás vendidos. Desde su lanzamiento en 2014, ha generado más de US$130.000 millones en ventas para Merck, su fabricante estadounidense, incluyendo US$29.500 millones el año pasado. En septiembre del año pasado, un medicamento experimental hizo lo que ninguno había logrado antes. En los ensayos de última fase para el cáncer de pulmón no microcítico, casi duplicó el tiempo en que los pacientes vivieron sin que la enfermedad empeorara, llegando a 11.1 meses, en comparación con 5.8 meses para Keytruda.
Los resultados fueron impresionantes. Lo fue también la nacionalidad de la empresa biotecnológica detrás de ellos. Akeso es china.
En los últimos meses, el progreso de China en inteligencia artificial ha sorprendido al mundo. Un cambio más discreto pero igualmente significativo está ocurriendo en la biotecnología. China ha sido conocida durante mucho tiempo por producir medicamentos genéricos, suministrar ingredientes básicos y gestionar ensayos clínicos para la industria farmacéutica. Pero sus fabricantes de medicamentos ahora también están a la vanguardia, produciendo medicamentos innovadores que son más baratos que los que compiten con ellos. China se ha convertido en el segundo mayor desarrollador de nuevos medicamentos, solo detrás de Estados Unidos.
Como consecuencia, los fabricantes de medicamentos occidentales están mirando cada vez más hacia el este en busca de ideas. Debido a la expiración de las patentes de medicamentos, podrían perder hasta US$140.000 millones al año en ventas para 2030. El año pasado, casi un tercio de los grandes acuerdos de licencias que firmaron —aquellos por un valor de US$50 millones o más— fueron con empresas chinas, el triple de la proporción de 2020. La consultora LEK estima que en ese período, el valor total de los medicamentos licenciados a nivel mundial desde China aumentó 15 veces, alcanzando los US$48.000 millones. En noviembre, Merck pagó US$588 millones a LaNova Medicines, otra empresa biotecnológica china, para obtener los derechos sobre una terapia similar a la producida por Akeso.
El gobierno de China identificó la biotecnología como una prioridad estratégica hace casi dos décadas. Pero no fue hasta 2015 que las cosas realmente despegaron, después de que el regulador de medicamentos lanzara reformas ambiciosas. Contrató más personal y resolvió un retraso de 20,000 solicitudes de medicamentos en dos años. Los ensayos clínicos fueron agilizados y alineados con los estándares globales. Un estudio realizado por Yimin Cui de la Universidad de Pekín y sus colegas encontró que el tiempo para aprobar la primera ronda de ensayos en humanos se redujo a 87 días, desde 501 días antes de las reformas.
Los cambios coincidieron con una ola de regreso de “tortugas marinas”, término que se utiliza para referirse a los chinos que estudiaron o trabajaron en el extranjero. El vasto mercado interno de China ayudó a atraer a grandes fabricantes de medicamentos a sus costas. Las reglas más flexibles para las cotizaciones en bolsa dieron a los inversores en biotecnología un camino más claro para salir. La financiación privada para empresas de biotecnología chinas aumentó de US$1000 millones en 2016 a US$13.400 millones en 2021.
Con más talento y dinero, las empresas chinas dejaron de copiar medicamentos occidentales. En lugar de esperar a que las patentes expiraran y hacer genéricos, adoptaron una estrategia de “seguidor rápido”, tomando medicamentos conocidos y modificándolos para mejorar la seguridad, eficacia o entrega. El desarrollo de medicamentos generalmente comienza identificando un objetivo, generalmente una proteína o gen vinculado a una enfermedad. Luego, los científicos buscan moléculas que puedan bloquear o potenciar la función del objetivo. Dado que los seguidores rápidos no comienzan desde cero, pueden realizar ensayos más rápidos y baratos.
Entre 2021 y 2024, el número de medicamentos chinos en desarrollo se duplicó hasta alcanzar los 4391 ítems. Los tratamientos de tipo “seguidor rápido” y completamente originales representaron casi el 42% de la cartera. Helen Chen, de LEK, señala que el enfoque de China ha sido particularmente eficaz en los ADCs, un medicamento contra el cáncer en el que un anticuerpo se adjunta a una carga de quimioterapia a través de un conector químico. Dado que los componentes principales del tratamiento ya existen, el éxito depende de combinarlos de la manera más eficaz. Chen cree que ahí es donde las empresas chinas sobresalen.
La velocidad es otra ventaja, dice Michelle Xia, fundadora de Akeso. “Podemos hacer las cosas dos o incluso tres veces más rápido que en cualquier otro lugar del mundo”, afirma. Los ensayos clínicos, la etapa más larga y costosa del desarrollo de medicamentos, son más rápidos que en Occidente. Una gran población de pacientes facilita la contratación, y los hospitales y médicos reciben incentivos del gobierno para apoyar la investigación.
Los ensayos más rápidos han hecho que los medicamentos chinos sean aún más atractivos para los fabricantes globales. Aunque la información clínica proviene principalmente de pacientes chinos, en lugar de una muestra más amplia, ayuda a los inversores y a las empresas farmacéuticas a identificar tratamientos prometedores. Y a medida que la calidad de los datos provenientes de China ha mejorado, los reguladores están prestando atención. Los resultados de los ensayos clínicos de Akeso en China fueron lo suficientemente sólidos como para convencer a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) de llevar el medicamento directamente a los ensayos de última fase.
Pocas empresas chinas venden medicamentos directamente en Estados Unidos. En su lugar, tienden a cerrar acuerdos de licencia: una empresa vende los derechos para comercializar su medicamento fuera de China a cambio de un pago inicial y otras tarifas. El rival de Keytruda de Akeso fue licenciado a Summit Therapeutics, una biotecnológica estadounidense, por $500 millones iniciales, con hasta US$5000 millones en pagos adicionales y una parte de las regalías.
Tensiones crecientes
Una preocupación mayor son las crecientes tensiones con Estados Unidos. Debido a que los precios de los medicamentos en la economía más grande del mundo están menos controlados que en China, los pacientes estadounidenses son una fuente importante de ingresos para las empresas biotecnológicas chinas.
Hasta ahora, Estados Unidos solo ha aplicado restricciones comerciales a bienes de alta tecnología; la biotecnología china ha escapado a un escrutinio similar. Un intento de bloquear a las empresas chinas de suministrar algunos servicios y equipos biotecnológicos se ha estancado en el Congreso. Sin embargo, con Donald Trump amenazando con imponer aranceles a las importaciones farmacéuticas, la biotecnología podría no escapar ilesa por mucho más tiempo. El enfoque de vender a Estados Unidos mediante acuerdos de licencia podría ofrecer solo una protección limitada; ya las empresas biotecnológicas chinas están recibiendo tarifas de licencia más bajas por sus medicamentos experimentales que sus contrapartes estadounidenses, debido a los riesgos geopolíticos. Impresionante como es el ritmo de la innovación china, tendrá que enfrentarse a algunas poderosas fuerzas geopolíticas.
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