Repo: el desconocido mercado que mueve US$3 billones al día

La incertidumbre y la falta de liquidez son dos de los factores detrás de una de las últimas decisiones de la Reserva Federal de Estados Unidos, el banco central más poderoso del mundo: inyectar dinero para calmar los mercados.

Pero no cualquier cantidad. La Fed metió esta semana US$203.000 millones en el sistema financiero y declaró que tiene otros US$75.000 millones preparados por si hacen falta.

Esta intervención es la primera de este tipo desde 2008, cuando la Gran Crisis Financiera obligó a los bancos centrales de todo el mundo a intervenir en los mercados tratando de frenar la debacle que vino después.

El objetivo de la Reserva Federal estadounidense era estabilizar lo que generalmente es una parte tranquila del mercado, pero que es fundamental para el correcto funcionamiento del sistema financiero: el mercado de recompra.

¿Qué pasó? ¿Deberíamos estar preocupados?

Las operaciones de "repo" o recompra son uno de los tipos de transacción más utilizados por bancos y otras grandes compañías para obtener liquidez a plazos muy cortos.

Estamos hablando de préstamos de días, semanas o meses. No a 20 o 30 años como suelen los préstamos hipotecarios más habituales.

Lo que sucedió es que, por un lado, la escasez de dinero en efectivo, y por el otro, la incertidumbre sobre el estado real de la economía, provocó que el lunes pasado la tasa de referencia en estos contratos en Wall Street repuntaran con fuerza.

Pasaron de un nivel en torno al 2,21% hasta el 10%.

"El mercado de recompra (repo), donde los bancos y los operadores de bolsa pueden obtener préstamos garantizados, es un barómetro crítico de la salud de los mercados financieros", explica Jerome Schneider, gestor de Pimco, una de las mayores compañías del mundo de inversión en deuda pública.

¿Qué es el mercado de repo?

Los bancos, los fondos de cobertura y otras grandes compañías acuden regularmente a este mercado para pedir dinero prestado con el que garantizar que sus libros de contabilidad estén en orden.

Esto lo hacen al margen de sus actividades diarias.

Hay que tener en cuenta que no solo existe en Estados Unidos.

"El mercado de repo es fundamental para el funcionamiento eficiente de casi todos los mercados financieros", afirma la International Capital Market Association, son sede en Suiza.

¿Cómo funciona?

Quienes solicitan dinero por este cauce a menudo ofrecen respaldar la deuda con activos de alta calidad como garantía. Los bonos del gobierno, por su liquidez y seguridad, son unos de los favoritos.

El proceso es el siguiente: un banco (aunque puede ser cualquier otra entidad) le pide a otro prestados, por ejemplo, US$1.000.

A cambio de recibir esa suma, ese banco entrega un activo que más tarde recompra pagando un interés por ello. De ahí el nombre.

Esos acuerdos de recompra entre las dos partes dan nombre al mercado de repo.

Este préstamo suele durar un día, pero en Wall Street se repite miles de veces cada jornada.

De ahí que sea uno de los mercados que más volumen de dinero mueve: unos US$3 billones al día.

¿Qué consecuencias tiene?

El repunte de los intereses cobrados en estos préstamos provocó que otra tasa clave del mercado, la tasa efectiva de fondos federales, saltara al 2,25%.

Este aumento, si no se controla, podría haber comenzado a afectar los costos de endeudamiento más amplios en la economía.

Los comercios o empresas que necesitan dinero por adelantado para financiar la elaboración de sus productos se verían afectados. Y detrás de ellos cualquier ciudadano.

En condiciones normales, las tasas de interés en el mercado de repos son bajas, ya que los préstamos se consideran seguros y hay mucho efectivo disponible.

¿Por qué subieron repentinamente las tasas?

Las tensiones en este mercado fueron una de las primeras señales de problemas antes de la crisis financiera de 2008.

En aquel entonces, los bancos se habían vuelto cautelosos con los préstamos, preocupados de que hubiera riesgos imprevistos asociados con activos que anteriormente se consideraban seguros.

O sea, se extendió la desconfianza y nadie quería dejar dinero.

Sin embargo, esta vez, los analistas piensan que lo que está sucediendo es causado por un problema con la oferta monetaria.

"Esto es ciertamente doloroso para las empresas que tienen que financiar operaciones", dijo Thomas Simons, economista de Jefferies LLC.

Es un entorno difícil para Wall Street, "pero no supone una amenaza para todo el sistema", añade.

Dos eventos provocaron que la liquidez del mercado se secara provocando tensiones.

Por una parte el 15 de septiembre las compañías tenían que pagar impuestos en Estados Unidos, lo que llevó a sus departamentos financieros a retirar del mercado hasta US$35.000 millones para afrontar esos pagos.

Además de eso, la Fed también ha estado reduciendo constantemente la oferta de dinero en el mercado, con el objetivo de acercar las condiciones a cómo eran antes de la crisis financiera.

¿Qué hay detrás?

"En la visión de la Fed, la escasez de reservas observada esta semana fue un problema técnico transitorio que puede seguir manejando con intervenciones puntuales", explica a la firma Monex Europe en su informe de mercados.

Pero hay muchos analistas que no cree que esas explicaciones sean suficientes para explicar el brusco movimiento.

"Lo que realmente confunde es la cantidad de tasas que se movieron en poco tiempo", contó Zachary Griffiths, estratega de tasas en Wells Fargo, a la periodista de la BBC Natalie Sherman.

"Todo el mundo está tratando de entender mejor todos los diferentes matices que podrían haber llevado a un movimiento tan grande".

Y es que detrás de esto podría haber otros factores que desencadenaron la operativa, como una apuesta petrolera que salió mal después del ataque a Arabia Saudita, comenta Priya Misra, directora de estrategia de tarifas globales de TD Securities.

Pero recuerda que el mercado de repo también mostró signos de estrés en abril y diciembre.

Cristina J. Orgaz