Más exoplanetas

Astrónomos continúan descubriendo planetas más grandes que la Tierra que orbitan en torno a estrellas por fuera del sistema solar. Los primeros hallazgos datan de 1995, a partir de los legendarios telescopios de la NASA. Esta área de la ciencia es una de las que registra más rápido crecimiento.

El TOI-145b, uno de los últimos detectados, estaría cubierto por un enorme océano. Se trata de un planeta extrasolar o exoplaneta que podría ser habitable e, incluso, más que el nuestro. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) (exoplanets.nasa.gov), agencia del gobierno estadounidense, contabiliza 5243 exoplanetas confirmados.

Para entender estas búsquedas que podrían parecer más ligadas a la ciencia ficción que a la realidad, conviene saber que con el nombre de supertierra se describe a los planetas extrasolares con una masa muy superior a la de nuestro planeta, pero inferior a la de Urano y Neptuno, que son 14,5 y 17 veces la de la Tierra. Según las proyecciones, sobre la base de los descubrimientos, planetas con propiedades similares, clones de la Tierra, serían numéricamente hasta un tercio de los exoplanetas, conforme los cálculos actuales, algo bastante frecuente. El más cercano estaría a seis años luz de nuestras coordenadas.

Hasta acá, en opinión de los científicos, la Tierra es el único lugar del universo que alberga vida, sin que eso quiera decir que es el mejor. Estos planetas descubiertos, por sus similitudes con el nuestro, tendrían más posibilidades de presentar en ellos alguna forma de vida como hoy la conocemos. De hecho, astrobiólogos modernos explican que dada la actividad tectónica de la Tierra sumado al brillo intenso del Sol, los extremos cambios del clima la volvieron inhabitable durante la mayor parte de los 4.5 billones de años de su existencia.

Se estima que podría haber unos 10 billones de supertierras solo en la Vía Láctea. Kepler-442b, por el nombre del telescopio, identificado por la Nasa en 2015, es un 30% más grande que la Tierra y potencialmente uno de los más habitables sobre la base base del índice construido a tal fin.

El telescopio espacial James Webb Space es una maravilla tecnológica. Nacido de un programa internacional entre la NASA, la European Space Agency y la Canadian Space Agency, es el más complejo y más grande construido, una especie de máquina del tiempo que recoge luz infrarroja que ha estado viajando por más de 13 billones de años. Por su enorme sensibilidad, este observatorio aporta información valiosa sobre características de las atmósferas. Webb será 100 veces más poderoso que su antecesor, el Hubble. Acaba de reportar la detección de dos planetas GJ 1002 b y c dentro de la considerada zona estelar habitable.

En estos días, la NASA lanzó su página web en español con el propósito de “inspirar a la próxima generación de exploradores”. Desde siempre, los seres humanos hemos expresado nuestra fascinación por el universo celeste. Antoine de Saint-Exupéry paseó a su Principito por seis planetas; hoy con una ficción como la de la futurista película Avatar, que transcurre en un exuberante y bello planeta llamado Pandora, la realidad acompaña e incluso supera cualquier esfuerzo de imaginación.