Adiós al Concorde: hará hoy su último vuelo trasatlántico

NUEVA YORK.- Cuando el legendario Concorde atraviese hoy por última vez el Atlántico a 2150 kilómetros por hora, estará dejando atrás no sólo una era en la aviación civil, sino a millones de personas que hubieran deseado alguna vez subirse al famoso supersónico.

Miles de nostálgicos curiosos esperarán en el aeropuerto londinense de Heathrow al vuelo de British Airways que partirá esta mañana de la terminal John F. Kennedy de Nueva York, con un centenar de invitados especiales a bordo, entre los que se cuentan celebridades, ganadores de concursos, periodistas y "viajeros frecuentes". Irónicamente, el último mes de servicio de estas aeronaves que empezaron a volar en 1976 ha sido el más exitoso de su historia.

"Mucha gente entendió que ésta es la última oportunidad de sus vidas para volar a la velocidad del sonido", señaló a LA NACION Lisa Lam, vocera de British Airways en Nueva York. "La mayoría de nuestros vuelos estuvieron llenos de gente que se había hecho promesas, que celebraban aniversarios y adelantaron las fechas. Era ahora o nunca", apuntó.

Creado en la década del 60 por la compañía francesa Aerospatiale y la British Aircraft Corporation (BAC), el último Concorde operado comercialmente por British Airways llegó anoche a Nueva York, tan sólo tres horas y media después de haber partido de Londres, frente a las siete horas de un vuelo común. Aunque despegó con 50 minutos de retraso, los pasajeros, que pagaron unos 6300 dólares por el pasaje, tuvieron la atracción adicional de ver las torres del castillo de Windsor iluminadas en su honor. Con cinco horas de diferencia horaria y apenas tres y media de vuelo, los pasajeros llegaron a Nueva York más temprano que cuando habían salido de Londres.

El último vuelo operado por Air France entre Nueva York y París había sido el 31 de mayo de este año. Ambas compañías habían anunciado el 10 de abril el final para el Concorde, después de que el insuficiente número de pasajeros volvió insostenibles los altos costos de mantenimiento de las aeronaves. El supersónico -del que hubo 20 unidades en toda su historia- nunca llegó a reponerse realmente del terrible efecto que produjo el choque de uno de los Concorde de Air France al despegar de París, el 25 de julio de 2000, donde murieron 113 personas.

Los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 utilizando vuelos comerciales redujeron aún más la cantidad de pasajeros y los Concorde estuvieron entre los más afectados. El magnate de la Virgin Atlantic Airways, Richard Branson, intentó comprar los aviones, pero la British Airways se negó.

"Todos sentimos un enorme orgullo por lo que estos aviones lograron, pero con una tristeza inevitable debemos seguir adelante y decirles adiós", dijo el presidente de British Airways, lord Marshall. "La decisión de jubilar al Concorde es dura, pero es lo correcto y es el momento apropiado", agregó, refiriéndose al avión que fue considerado uno de los avances tecnológicos más importantes del siglo XX en aviación.

Aunque por razones de seguridad la compañía no quiso informar quiénes son los invitados para el último vuelo, se supo que entre los 100 afortunados están la actriz Joan Collins, el reconocido periodista británico David Frost, y el ex alcalde de Nueva York Rudolph Giuliani. Si no hay retrasos, partirán a las 7.40 de la mañana después de un saludo con cañones de agua en la pista del aeropuerto JFK.

La vocera de British Airways no quiso detallar cuál será el menú del que disfrutarán, pero aclaró que habrá música celebratoria durante el vuelo; por el tamaño pequeño de la cabina, no se proyectan películas a bordo del Concorde.

Además de este avión, otros dos Concorde de British Airways llegarán a Londres con pocos minutos de intervalo. Una de las naves aterrizará proveniente de Edimburgo, con empleados de la compañía que trabajaron con el avión desde sus orígenes. El otro partirá del mismo Heathrow unas horas antes para volver a aterrizar allí después de un vuelo circular sobre el Canal de la Mancha. Una vez en tierra, los tres se alinearán en la pista para ser admirados y fotografiados por el público.

"Es una pena que no podamos permitir más de 1000 personas en Heathrow para ver el gran acto. Pedimos a toda la población que se quede en sus casas y vean el aterrizaje por televisión", advirtió Mick Temple, director del aeropuerto londinense.

Aunque British Airways indicó que recién la semana próxima decidirá cuál será el destino de sus siete Concorde, se estima que la mayoría irá a museos -como lo hicieron sus hermanos franceses-, y que al menos uno quedará en Heathrow como el recuerdo de una era que llegó a su fin.

Por Por Alberto Armendáriz <br/> Para LA NACION

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