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Alabama ejecutó con nitrógeno a un preso por primera vez en la historia de Estados Unidos
Se trata del convicto Kenneth Eugene Smith, de 58 años, condenado por el asesinato en 1988 de Elizabeth Sennett, la esposa de un predicador
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El estado de Alabama ejecutó este jueves al asesino convicto Kenneth Eugene Smith, el primer preso en ser ajusticiado mediante hipoxia por nitrógeno en Estados Unidos.
Smith, de 58 años, perdió dos recursos finales ante la Corte Suprema y uno ante un tribunal federal de apelaciones, en los que argumentó que la ejecución era un castigo cruel e inusual.
En 2022, Alabama intentó, sin éxito, ejecutar a Smith mediante inyección letal. Smith fue condenado en 1989 por el asesinato en 1988 de la esposa de un predicador, Elizabeth Sennett.
“Un paso atrás de la humanidad”
Cinco miembros de la prensa fueron transportados en furgoneta al Centro Correccional Holman en Atmore para presenciar la ejecución este jueves. “Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás”, dijo Smith, según testigos. “Gracias por apoyarme. Los amo a todos”.
Después de que el gas comenzó a fluir hacia su máscara, se dice que el recluso sonrió, asintió con la cabeza hacia su familia y suspiró: “Los amo”.
Los testigos observaron de dos a cuatro minutos de contorsiones y unos cinco minutos de respiración agitada antes de que fuera declarado muerto a las 20.25 hora local. Respirar nitrógeno sin oxígeno hace que las células del cuerpo se descompongan y provoca la muerte.
La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, que no respondió a una solicitud para asistir a la ejecución, confirmó la muerte de Smith en un comunicado. “Después de más de 30 años e intento tras intento de engañar al sistema, el señor Smith ha respondido por sus horrendos crímenes”, dijo. “Rezo para que la familia de Elizabeth Sennett pueda recuperarse después de todos estos años lidiando con esa gran pérdida”.
El asesinato de Sennett
Sennett fue apuñalada y golpeada hasta la muerte en un asesinato a sueldo ordenado por su marido, Charles Sennett, un predicador endeudado que orquestó el plan para cobrar el dinero del seguro.
El hombre se suicidó cuando los investigadores cerraron el cerco. El compañero sicario de Smith, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010. En el juicio, Smith admitió haber estado presente cuando mataron a la víctima, pero dijo que no participó en el ataque.
El hijo de la víctima, Charles Sennett Jr., dijo en una entrevista con los medios que tenía poca simpatía por Smith. Le dijo a WAAY-TV: “Y algunas de estas personas dicen: ‘Bueno, él no necesita sufrir así’. “Bueno, no le preguntó a mamá cómo sufrir, ¿no? Simplemente lo hicieron. La apuñalaron... varias veces”.
En el proceso de 1996, el jurado declaró a Smith culpable por una decisión casi unánime (11 a 1) y recomendó cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, pero el juez lo condenó a muerte.
Más de 30 años después, Smith se convirtió este jueves en la primera persona ejecutada mediante hipoxia por nitrógeno en Estados Unidos y, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, en todo el mundo.
Apelaciones rechazadas
El Departamento Correccional de Alabama compartió este jueves detalles de las últimas 48 horas del recluso. Smith recibió la visita de miembros de su familia, dos amigos, su consejero espiritual y su abogado. Desayunó dos galletas, huevos, gelatina de uva, puré de manzana y jugo de naranja. Su última comida fue filete y huevos con croquetas de patata.
Alabama intentó ejecutar a Smith mediante inyección letal hace dos años, pero no pudieron conseguir una vena antes de que expirara la orden de muerte del estado. El jueves por la noche la Corte Suprema le negó un indulto de último momento. Tres jueces liberales discreparon del fallo de la mayoría conservadora.
“Al no poder matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha seleccionado como su ‘conejillo de indias’ para testear un método de ejecución nunca antes probado”, escribió la jueza Sonia Sotomayor en su texto de disenso con la mayoría. “El mundo está mirando”, advirtió.
La Corte Suprema se negó a intervenir en respuesta a otra impugnación relacionada con el caso de Smith el miércoles por la noche. Ningún juez disintió públicamente de ese fallo.
En un comunicado, el equipo legal de Smith dijo que está “profundamente entristecido” por su ejecución, señalando que el jurado en su caso había votado para perdonarle la vida, pero un juez anuló esa decisión.
“Nada puede deshacer las trágicas consecuencias de las acciones por las que fue condenado, incluido el dolor de la familia y los amigos de Sennett”, dijeron los abogados. “Sin embargo, la vida de Kenny debe considerarse en su contexto completo”.
Un método controvertido
Respirar el gas sin oxígeno hace que las células se descompongan y provoque la muerte. Alabama dijo en una presentación judicial anterior que esperaba que Smith perdiera el conocimiento en segundos y muriera en cuestión de minutos.
Sin embargo, según relataron testigos de la ejecución, el reo tembló y estuvo respirando fuerte durante unos minutos antes de morir.
El método fue denunciado por algunos profesionales médicos, que advirtieron que podría causar una serie de percances catastróficos, que van desde convulsiones violentas hasta la supervivencia en estado vegetativo.
Alabama y otros dos estados de EE.UU. aprobaron el uso de la hipoxia por nitrógeno como método alternativo de ejecución, porque las sustancias utilizadas en las inyecciones letales se han vuelto más difíciles de encontrar. Esto ha contribuido a una caída en el uso de la pena de muerte a nivel nacional.
El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, afirmó este jueves que la hipoxia por nitrógeno demostró ser “un método de ejecución eficaz y humano”, refutando las “predicciones funestas” de los activistas y los medios de comunicación. “Se ha hecho justicia”, añadió en su comunicado.
El comisionado penitenciario de Alabama, John Hamm, dijo que los temblores de Smith en la camilla parecían ser movimientos involuntarios. “Todo eso era de esperar y estaba en los efectos secundarios que hemos visto o investigado sobre la hipoxia del nitrógeno”, dijo Hamm.
“Nada salió de lo normal de lo que esperábamos”.
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