Coronavirus. "Es insostenible": por qué más cadenas de retail abandonan Manhattan

NUEVA YORK.- Durante años, Bryant Park Grill & Cafe en Midtown Manhattan ha sido uno de los restaurantes más taquilleros del país, la propiedad estrella en la cartera de 20 restaurantes en todo Estados Unidos de la compañía Ark Restaurants Corp., con oficinas centrales en Nueva York.

Pero lo que lo impulsó a la cima se ha desvanecido.

Los turistas se han ido, las torres de oficinas que lo rodean están prácticamente vacías y el salón interior con capacidad para 1000 personas está cerrado. En cambio, la comida se cocina y se sirve en su patio, y el establecimiento ahora genera alrededor de 12.000 dólares por día, una caída del 85% en los ingresos, dijo su director ejecutivo.

A cinco meses del estallido de la pandemia, el giro drástico en el curso de empresas como Bryant Park Grill & Cafe, que son parte de grandes cadenas nacionales, muestra cómo el daño económico en Nueva York en muchos casos ha sido peor que en otras partes del país.

En el corazón de Manhattan, cadenas nacionales como J.C. Penney, Kate Spade, Subway y Le Pain Quotidien han cerrado sucursales para siempre. Muchas otras grandes marcas, como Victoria's Secret y The Gap, mantienen cerradas sus ubicaciones de alto perfil en Manhattan, mientras reabren en otros estados.

Michael Weinstein, director ejecutivo de Ark Restaurants, propietario de Bryant Park Grill & Cafe y otros 19 restaurantes, dijo que nunca abrirá otro restaurante en Nueva York.

De los cinco restaurantes de Ark Restaurants en Manhattan, solo dos han reabierto, mientras que sus propiedades en Florida, donde la situación epidemiológica hoy es mucho peor, han sumado asientos al aire libre con carpas y mesas en sus estacionamientos, atendiendo a casi tantos invitados como en el interior.

"No hay razón para hacer negocios en Nueva York", dijo Weinstein. "Puedo lograr el mismo volumen en Florida en los mismos metros cuadrados que tendría en Nueva York, con gastos mucho menores. La idea era que la marca y las ubicaciones eran importantes, pero el gasto de estar en esta ciudad ha superado al marketing que dice que tienes que estar aquí".

Incluso cuando la ciudad ha contenido el virus y reabre lentamente, hay indicios de que algunas marcas nacionales están comenzando a abandonar Nueva York. La ciudad alberga muchas tiendas insignia, cadenas y restaurantes de alto perfil que toleraron alquileres astronómicos y otros costos debido al prestigio global de Nueva York y la avalancha confiable de turistas y viajeros.

Pero hoy Nueva York no se parece en nada a lo que era hace unos meses.

En los principales corredores comerciales de Manhattan, desde el SoHo hasta la Quinta Avenida y la Avenida Madison, las aceras que antes estaban llenas ahora están casi vacías. Una fracción del ejército habitual de oficinistas va a trabajar todos los días, y muchos residentes adinerados han abandonado la ciudad en busca de segundas residencias.

Muchas tiendas siguen cerradas, algunas permanentemente, mientras que las que están abiertas tienen muy poco tráfico.

Durante cuatro meses, la tienda insignia de Victoria's Secret en Herald Square en Manhattan ha estado cerrada y no paga su alquiler mensual de 937.000 dólares. "Pasarán años antes de que el comercio minorista tenga siquiera la oportunidad de regresar a la ciudad de Nueva York en su forma anterior a la Covid", dijo recientemente la empresa matriz a su propietario en un documento legal.

"En las principales áreas inmobiliarias, todas las tiendas dependen de tener la mitad de turistas internacionales y la mitad de turistas nacionales o de los barrios locales", dijo Thiago Hueb, fundador de una empresa de joyería que había decidido cerrar su tienda insignia en Madison Avenue antes de que la pandemia golpeara debido a los altos alquileres.

Ahora los corredores lo llaman para intentar atraerlo de regreso a la cuadra, pero Hueb, cuyas joyas se venden en 80 tiendas departamentales en todo el país, no está interesado. "La avenida ya no es lo que solía ser", dijo.

J.C. Penney y Neiman Marcus, inquilinos sustanciales de dos de los centros comerciales más grandes de Manhattan, recientemente se declararon en bancarrota y anunciaron que cerrarían esos lugares.

Algunas cadenas populares, como Shake Shack y Chipotle, informaron que sus tiendas en Nueva York se estaban desempeñando peor que las de otros lugares. En los últimos meses cerraron docenas de ubicaciones de Subway en la ciudad de Nueva York. Le Pain Quotidien ha cerrado permanentemente varias de sus 27 tiendas en la ciudad y planea dejar otras cerradas hasta que más personas regresen a las calles, dijo Andrew Stern, codirector ejecutivo de la empresa matriz de la cadena, Aurify Brands.

Una tienda de The Gap cerca del Rockefeller Center ha permanecido cerrada y no ha pagado su alquiler mensual de 264.000 dólares. Dos T.G.I. Friday's en lugares privilegiados, uno cerca del Rockefeller Center y otro en Times Square, han permanecido cerrados mientras que sus restaurantes en otras partes del país han reabierto.

"Cualquiera en el negocio de la comida está realmente sufriendo en este momento", dijo Vin McCann, consultor de restaurantes de Heyer Performance en el Bajo Manhattan. "Creo que eso es cierto en todos los distritos".

Los propietarios han comenzado a presentar demandas contra los inquilinos comerciales por no pagar el alquiler, acusando a algunas marcas nacionales de intentar aprovechar la crisis.

"SL Green y los propietarios de toda la ciudad han trabajado con minoristas grandes y pequeños para proteger los empleos y la base impositiva de Nueva York durante esta crisis", dijo Stephen Meister, un abogado que representa a SL Green, que alquila la tienda Herald Square a Victoria's Secret.

Pero, agregó, "Victoria's Secret es un conglomerado multimillonario que cotiza en bolsa y que explota la situación en un intento por evitar pagar sus obligaciones contractuales de alquiler".

La empresa matriz de la tienda, L Brands, no respondió a una solicitud de comentarios.

Una vocera de Related, el desarrollador de Hudson Yards, dijo que la compañía seguía siendo optimista sobre el futuro del comercio minorista en la ciudad de Nueva York a pesar del cierre de Neiman Marcus y la recesión económica.

"El comercio minorista en Hudson Yards tuvo un comienzo sólido antes de que estallara la crisis, y creemos firmemente que la moda y el comercio minorista siempre serán fundamentales para la vitalidad de Nueva York", dijo la vocera, Kathleen Corless.

El cierre de Nueva York asestó un golpe especialmente doloroso a cadenas como Shake Shack que nacieron en la ciudad y prosperaron como oasis urbanos, dijo Nicole Miller Regan, quien sigue las cadenas alimentarias de Piper Sandler en Minneapolis.

"Esa ha sido siempre su principal fortaleza desde la ventaja de local", dijo Regan.

Shake Shack informó el 30 de julio que había experimentado una disminución del 40% en los ingresos en el segundo trimestre y que sus tiendas en las grandes ciudades como Nueva York "fueron las más afectadas por el brote de Covid-19".

Eventualmente volvieron a abrir en formato de delivery, pero no se recuperaron tan bien como las ubicaciones suburbanas de la compañía que tienen ventanas de acceso automático donde los clientes pueden evitar cualquier interacción, excepto la más breve, dijo Regan.

"El drive-through es el canal con el que los consumidores se sienten más cómodos", señaló.

Al igual que Shake Shack, Chipotle dijo a los inversores que sus tiendas en el noreste, incluida Nueva York, tenían un rendimiento inferior al del resto de la cadena, informó Nick Setyan, analista de Wedbush Securities en Los Ángeles.

La razón principal es que "la gente simplemente no va a trabajar" en gran parte de Manhattan, según Setyan.

Para Veggie Grill, una cadena de 35 restaurantes con sede en California, Nueva York es "el mercado más difícil de operar para nosotros en este momento", señaló Jay Gentile, director de operaciones de la compañía.

Después de tres años de planificación, Veggie Grill, que sirve sándwiches y ensaladas a base de plantas, abrió su primer restaurante de Nueva York en el distrito de Flatiron en diciembre. Ahora está luchando por mantener el lugar abierto con un personal reducido y las ventas han caído alrededor del 80% desde antes de la pandemia, dijo Gentile.

"En la ciudad de Nueva York, casi no hay almuerzos de negocios", dijo. "Nadie viene de Connecticut. Nadie viene de Nueva Jersey". Y no hay turistas deambulando por las calles, agregó.

La historia es diferente en algunos de los restaurantes de la compañía en la costa oeste, que ahora están haciendo tantos negocios como hace un año, dijo.

El cierre y la reapertura gradual de la ciudad presentaron desafíos que hicieron descarrilar los planes de expansión de Veggie Grill. Tres meses después de la apertura, Gentile tuvo que despedir a los 70 empleados de Nueva York, incluido un gerente general que se suponía que supervisaría la adición de tres ubicaciones en la ciudad. En mayo, la empresa contrató de nuevo a unos 24 de los trabajadores con expectativas de que el negocio se recuperara cuando la ciudad reabriera.

Ahora, la plantilla se reduce a 16 empleados, de los cuales solo dos trabajan a tiempo completo. "Tenemos dos horas para el almuerzo y dos horas y media para la cena para ganar dinero", dijo. "Seguimos pagando un alquiler muy alto. Es insostenible".

A pesar de todas las dificultades, Gentile dijo que está decidido a mantener las puertas abiertas. "Si cerramos Nueva York", dijo, "entonces tendríamos que cerrarla para siempre".

The New York Times