El Páramo de las Tinajas, el misterioso lugar sobrevolado por la muerte que desconcierta a la ciencia

Mientras que a lo largo de la historia algunos descubrimientos arqueológicos aportaron conocimiento sobre antiguas civilizaciones, otros, por su parte, no hacen más que perpetuar el misterio sobre su origen. En el norte de Laos, el Páramo de las Tinajas desconcierta tanto a los eruditos como a los curiosos.

Se estima que en Phonsavan, a 400 kilómetros al norte de Vientiane, aún quedan 80 millones de bombas de racimo que datan de la Guerra de Vietnam (1965-1975). Esta cifra atroz convierte a Laos en el país más bombardeado per cápita. En medio de ese gigantesco “campo minado” se encuentra el Páramo de las Tinajas, sitio arqueológico que, como indica su nombre, contiene cientos de tinajas de piedra desparramadas a lo largo de miles de kilómetros cuadrados.

Las tinajas fueron fabricadas con arcilla, piel de animales, estiércol y arena. Son de gran envergadura: alcanzan una altura máxima de tres metros y algunas pueden pesar hasta 12 toneladas. Las más antiguas datan de la Edad de Hierro, el último período prehistórico, previo a la invención de la escritura.

Estas vasijas megalíticas reciben el nombre de las “Tinajas de los Muertos”. Y son, al día de la fecha, un gran misterio milenario, algo que la arqueología aún no logra resolver.

Creencias legendarias e hipótesis más terrenales

Ante la falta de explicaciones científicas, la imaginación y la cultura popular esbozaron algunas teorías. Cuenta la leyenda que las tinajas fueron creadas por Khun Cheung, un antiguo rey de un grupo de gigantes que vivía en las tierras altas. El folklore sugiere que Cheung, luego de resultar victorioso en una larga batalla, las moldeó para preparar grandes cantidades de Lao-Lao, whisky de arroz típico de Laos.

En la aldea de Na Xaytong, a una hora en auto de Phonsavan, los pobladores les atribuyen a las tinajas cualidades curativas. En algunos casos vierten agua de estas sobre las cabezas de los niños enfermos.

Lejos de las creencias fantásticas o emparentadas con lo novelesco, los científicos ofrecen una explicación mucho más simple, pero no por eso menos interesante. Ciertos investigadores sostienen que los tinajas pueden haber servido como urnas funerarias, o bien para el almacenamiento de alimentos.

Interés occidental por el Páramo de las Tinajas

Después de la Gran Depresión, en 1930, la arqueóloga francesa Madeleine Colani comenzó a inspeccionar el área y despertó el interés por el Páramo de las Tinajas. Si bien existían reportes anteriores que daban cuenta de la existencia de bienes como cuentas de cornalina, joyas y hachas, el sitio fue saqueado casi por completo para cuando la especialista gala comenzó su trabajo de campo.

Sin resignarse por eso que no logró encontrar, Colani continuó con su trabajo. Así fue que descubrió una cueva cercana que albergaba restos humanos, huesos quemados y cenizas. Este indicio la llevó a pensar que la cueva era un crematorio, los tinajas eran vasijas mortuorias y los campos, cementerios primitivos.

Entre los artefactos encontrados, algunos ubican su origen entre los años 500 a. C. y 800 d. C. Todo su trabajo quedó plasmado en 1935 en los dos volúmenes de su libro Megaliths du Haut-Laos (Los Megalitos del Alto Laos).

Como el Páramo de las Tinajas se encuentra en una de las regiones más pobres del mundo, en 2005 la arqueóloga belga Julie Van Den Bergh peticionó que el sitio arqueológico se convirtiese en Patrimonio Mundial de la Unesco.

El proyecto de Van Den Bergh era muy ambicioso. No solo porque perseguía el objetivo de salvaguardar el lugar por su importancia arqueológica, sino también buscaba que se impulse esta remota provincia de Laos, que se remuevan las bombas, que las tierras fértiles se aprovechen mejor y que se favorezca el turismo.

Pese a la creencia de Van Den Bergh de que el suelo de Laos, en general, y del Páramo de las Tinajas, en particular, son ricos en información arqueológica solo se limitó a preparar el terreno para lograr el estatus de Patrimonio de la Humanidad, algo que finalmente ocurrió en 2019.

“En términos arqueológicos, Laos es casi terra incognita (territorio inexplorado)”, señala Thongsa Sayavongkhamdy, el único arqueólogo certificado de su país y uno de los pocos en haber excavado en la zona de las jarras. Tanto su trabajo como el de Van Den Bergh se sustentan fuertemente en lo documentado por Colani hace más de 80 años.

¿Ruta comercial o enormes cisternas?

Pese a que la llanura de Xieng Khouang es el sitio central de las tinajas, esta se puede conectar con otros sitios similares y formar un camino lineal hasta el norte de la India. La existencia de otros clusters de vasijas similares en diversos lugares de Asia hace pensar de que eran parte de una gran ruta comercial.

Algunos investigadores sostienen que las vasijas se utilizaban para almacenar agua de lluvia monzónica, clima típico de veranos lluviosos e inviernos secos. De esa manera, las caravanas de viajeros podían saciar su sed en la estación sin precipitaciones y luego dejaban ofrendas en los frascos. Esto explicaría los registros previos a la llegada de Colani.

De un total de 60, hay tres sitios del Páramo de las Tinajas que son los más visitados. Antes de la pandemia de coronavirus, los turistas solían amontonarse para sacarse selfies o hacer videollamadas junto a las tinajas. En contraste, en los puntos más alejados se podía pasar medio día sin ver más que a los campesinos y las cabezas de ganado de las áreas colindantes.

Las últimas identificadas

En mayo de 2019 un grupo de arqueólogos de la Universidad Nacional de Australia (ANU, por sus siglas en inglés) junto con funcionarios locales identificaron nuevos sitios en el Páramo de las Tinajas. Allí descubrieron un centenar de enormes tinajas de piedra de entre 1000 y 2000 años de antigüedad.

Ubicadas en la zona arqueológica descrita, 137 recipientes distribuidos en 15 diferentes sitios ampliaron el misterio del Páramo de las Tinajas. Misterio de esa zona boscosa que se extiende hasta la actualidad.

“Estos sitios solo fueron visitados en ocasiones por cazadores de tigres. Los hemos redescubierto y esperamos reconstruir una clara imagen de esta cultura y cómo se deshicieron de ellas”, señaló oportunamente Nicholas Skopal, el estudiante de doctorado de la ANU que identificó las 137 tinajas.

Skopal y el equipo de expertos sostienen que, probablemente, las tinajas fueron utilizadas como urnas funerarias o vasijas de enterramiento. Algunas de ellas han sido talladas en canteras y, posteriormente, transportadas a los lugares donde yacen en la actualidad tras recorrer una distancia kilométrica. Lo que aún no está claro es cómo las transportaban y cuál o cuáles eran los criterios para su disposición final.

Louise Shewan y Dougald O’Reilly, de la University of Melbourne y la ANU respectivamente, fueron los arqueólogos que lideraron el equipo que llevó adelante el trabajo de campo. A través de un comunicado, el especialista señaló que las prácticas funerarias que involucraban a las tinajas estaban más extendidas de lo que se pensaba.

“Es evidente que las tinajas, algunas de las cuales pesaban varias toneladas, fueron talladas en canteras y de algún modo transportadas a varios kilómetros de distancia. Pero la elección de estos lugares como el lugar definitivo de las tinajas continúa siendo un misterio. No tenemos evidencia de ocupación en esta región”, explicó O’Reilly como refleja Europa Press.

Además de las tinajas, O’Reilly y su equipo encontraron discos tallados con figuras animales y humanas, cerámicas decoradas, esferas de vidrio, aros y husos. Asimismo, también encontraron unos recipientes en miniatura hechos en cerámica. “Nos encantaría saber por qué estas personas representaron en miniatura los mismos frascos en los que colocaron a sus muertos y los enterraron juntos a ellos”, concluyó O’Reilly.