Una pareja descubrió un asombroso tesoro prehistórico gracias a Google Maps

Mientras navegaban por Google Earth, una pareja de cazadores de fósiles descubrió una de las mayores colecciones de restos de animales marinos que datan de hace más de 150 millones de años.

Neville y Sally Hollingworth descubrieron una pequeña cantera ubicada en el condado de Wiltshire, en Inglaterra, gracias al software basado en imágenes satelitales que muestra el globo terráqueo y permite visualizar la cartografía del terreno.

Después de ser contactado por los paleontólogos, Tim Ewin, el conservador del Museo de Historia Natural, consiguió financiación para realizar una excavación en el sitio y quedó sorprendido por el número de especímenes descubiertos.

Los ejemplares, fechados a partir del periodo Jurásico Medio (entre 174 y 164 millones de años de antigüedad), permitirán hacer una investigación que no había sido posible realizar con anterioridad debido a la pequeña cantidad de muestras conservadas en otros hallazgos.

Los científicos encontraron fósiles de lirios marinos (crinoideos con pedúnculo), estrellas pluma (crinoideos sin pedúnculo) y estrellas de mar (asteroideos). Todos estos ejemplares son muy raros de encontrar porque sus esqueletos se deshacen poco tiempo después de morir y suelen necesitar de un entierro instantáneo para su correcta conservación.

Los expertos indicaron que este descubrimiento fue posible porque muchas de las criaturas fueron enterradas vivas por algún tipo de deslizamiento de tierra bajo el agua mientras los dinosaurios todavía caminaban por la faz de la Tierra. Por esta razón, bautizaron al descubrimiento como la “Pompeya Jurásica”.

“A principios de año, mientras investigábamos sobre la geología local, vimos en Google Earth esta pequeña cantera y nos pusimos en contacto con el director del sitio para preguntarle si podíamos visitarla”, explicó Neville Hollingworth, profesor de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham.

“Así que bajamos hasta el fondo de la cantera y nos dimos cuenta de que el suelo era una capa de arcilla, y en la superficie había una enorme cantidad de pequeños fósiles que llamamos crinoides o estrellas de plumas”, indicó el especialista según el periódico Daily Mail.

El experto y su mujer, tomaron una placa del suelo y la llevaron a su hogar para examinarla. Luego de limpiarla y revisarla, descubrieron una “increíble colección de hermosos lirios marinos, estrellas pluma y estrellas de mar”.

“Es asombrosa la conservación de estos ejemplares porque tienen alrededor de 167 millones de años”, manifestó Hollingworth, quien en 2004, había encontrado un cráneo de mamut aunque aseguró que este nuevo descubrimiento es “aún mejor”.

A principios de julio, un equipo de investigadores comenzó la excavación de la cantera y realizó formidables hallazgos. “Sabemos que los ejemplares fueron sepultados con vida porque tenemos algunas pruebas que demuestran que los animales adoptan lo que llamamos posición de estrés al ser enterrados de esta manera”, explicó Ewin.

El conservador del museo reveló que el equipo de especialistas encontró tanta cantidad de fósiles, que debieron desarrollar un proceso para decidir cuáles eran los especímenes que iban a desenterrar y cuáles dejarían en su lugar. “Supimos al instante que se trataba de un yacimiento arqueológico de calidad por la cantidad de ejemplares y su excepcional estado de conservación. Y nos vimos envueltos en una situación complicada de tener que decidir qué material dejábamos sin desenterrar”, dijo Ewin.

Aunque algunos de los fósiles pertenecen a criaturas que ya son conocidas por la ciencia, los investigadores consideraron que es probable que encuentren otros nuevos especímenes desconocidos.

Los expertos aseguraron que este descubrimiento permitirá comprender cómo fue la evolución de los animales ya que encontraron muestras de ejemplares jóvenes y adultos. Y mediante el uso de la tecnología actual, podrán hacer modelos de estas extrañas y variadas criaturas para entender mejor cómo vivían en este hogar submarino y explicar en detalle cómo se desarrollaban hasta la edad adulta.