Murió Sixto Rodríguez, el músico “olvidado” que la película Searching for Sugar Man volvió famoso

Con la muerte del cantautor Sixto Rodriguez se cierra uno de los mitos más extraños, misteriosos y enigmáticos de la música popular del siglo XX. El artista, que usaba su apellido como única identificación artística, falleció a los 81 años por causas todavía no identificadas.

Buena parte de la vida de este cantautor de folk y rock nacido en Detroit transcurrió en la más completa oscuridad, ligada a una serie de confusiones y equívocos alrededor de su supuesta desaparición física a edad muy temprana. Así empezó a alimentarse una leyenda que por fin logró revelarse al mundo en 2012, cuando Searching for Sugar Man, un largometraje dedicado a la reivindicación de su figura y de su arte, ganó el Oscar al mejor documental.

Con la película renació de inmediato el interés por la obra artística de Rodríguez, que pasó completamente inadvertida en Estados Unidos, pese a que siempre vivió en la misma casa de su ciudad natal. Esa música empezó a ser muy escuchada en Africa y Oceanía y sus grabaciones encontraron un enorme eco en países como Sudáfrica, Australia, Zimbabwe y Nueva Zelanda.

En esos países vivió su momento de mayor apogeo, con varias y exitosas giras realizadas durante la década de 1970. Cuando dejó de aparecer en público comenzó a crecer una leyenda urbana sobre su destino, rodeado de circunstancias cada vez más secretas y opacas. Se decía de todo sobre su presunto suicidio: que había muerto carbonizado o con un tiro en la sien, siempre por propia voluntad. También era común escuchar que había decidido quitarse la vida arriba de un escenario, en plena actuación.

Como nada de esto podía corroborarse, un grupo de admiradores sudafricanos salió a buscar pistas de su paradero, sobre todo porque la música de Rodriguez había funcionado en su momento como bandera del movimiento anti-apartheid en ese país. La búsqueda culminó en 1997, cuando un periodista y el responsable de un sitio web dedicado a su figura comprobaron que Rodriguez seguía vivo y residía en una vivienda casi abandonada de Detroit.

El llamado logró que Rodriguez volviera a la actividad. Después de 30 años se presentó de nuevo en Sudáfrica, con entradas agotadas en todos los conciertos. Esa resurrección artística quedó representada en un especial de la TV sudafricana realizado en 2001. Una década después, ese material se sumó a la investigación que puso en marcha un joven documentalista sueco, Malik Bendejelloul.

Con un presupuesto muy escaso, secuencias registradas por lo general con la cámara de un IPhone y testimonios del propio artista, Searching for Sugar Man hizo un inesperado y exitoso recorrido por el circuito de los festivales previos a su consagración con el Oscar como mejor documental en 2012. La película no está en este momento disponible en ninguna plataforma local de streaming y su director, víctima de una profunda depresión, murió en mayo de 2014.

Para ese momento Rodríguez había recuperado el aliento y la inspiración. Siempre vestido de negro y con anteojos oscuros reapareció, según la prensa de Hollywood, después de varias décadas de oscuridad “como un enigma taciturno y provocador”. El propio artista no tuvo durante varias décadas ninguna noción de su popularidad, hasta que su hija encontró un sitio de Internet dedicado a su obra en 1997.

Rodriguez permaneció activo y hasta 2018 estuvo de gira por Estados Unidos y Canadá. Su influencia sigue presente en el repertorio de la Dave Matthews Band, cuyo líder nació en Johannesburgo. En todos los conciertos del grupo siempre se canta una versión de Sugar Man, el tema más reconocido del retraído y silencioso creador que ahora sí entró definitivamente en la leyenda.