La misteriosa luz cegadora de un meteorito que se vio en el cielo de Canadá

El pasado 19 de noviembre, habitantes de Canadá quedaron sorprendidos al ver que algo atravesó e iluminó el cielo antes de dejar caer un meteorito sobre la costa sur del lago Ontario. La roca, de menos de 1 metro de ancho, impactó en la madrugada, pero antes fue detectada por científicos de la NASA que habían calculado su ruta.

De acuerdo con SpaceWeather.com, el astrónomo David Rankin vio un asteroide de 0,7 metros de largo en las observaciones realizadas desde el estudio del cielo del Monte Lemmon, en Arizona. La roca, denominada 2022 WJ1, procedía del cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.

En una primera revisión, los posibles lugares de impacto estimados se extendían desde el océano Atlántico, frente a la costa este de América del Norte, hasta México. Para reducir el margen de error, un grupo de astrónomos siguió el asteroide durante más de una hora y esto proporcionó datos adicionales que permitieron confirmar al 100 % una probabilidad de impacto justo en el sitio en el que se estrelló la roca.

Por su parte, testigos dieron a conocer que ese sábado vieron la bola de fuego, alrededor de las 3.27 de la mañana. Además, el evento fue captado por distintas cámaras. En una de las grabaciones, se observa la luz destellante que pasa detrás de la icónica Torre CN de Toronto.

Una de las funciones de la NASA es rastrear objetos cercanos que podrían sobrevivir al paso por la atmósfera de la Tierra y causar daños en el suelo. En esta ocasión, la mayoría de los fragmentos del asteroide habrían caído dentro del lago. Sin embargo, algunas piezas pequeñas pudieron aterrizar en las ciudades de Grimsby y McNab.

Tras la colisión, los investigadores realizan la búsqueda de estos posibles fragmentos de trozos espaciales en la costa. Por eso, los astrónomos de la Universidad Occidental de Ontario pidieron a los habitantes de algunas zonas aledañas al lago Ontario que revisaran en sus patios o entradas si había rocas negras porque podrían ser meteoritos.

Esta es la sexta ocasión en que un asteroide se rastrea justo antes de impactar la atmósfera de la Tierra. El caso anterior ocurrió el pasado 11 de marzo, cuando el astrónomo Krisztián Sárneczky vio que uno de 3 metros golpearía nuestro planeta al norte de Islandia.

Ese cuerpo y otros de tamaño similar no representan un peligro para la Tierra, sino que ayudan a probar la defensa planetaria de la agencia espacial en el descubrimiento y seguimiento de los impactos. Una roca espacial que tendría el potencial de afectar a la población tendría que medir 20 metros o más. Los daños incrementarían con las ondas de choque de sus explosiones, aunque esta probabilidad es bastante baja.

Un detalle que llamó la atención en el caso de Canadá fue aquel color brillante y verdoso del meteoro que iluminó el cielo. Según astrónomos, se debe a una reacción atmosférica y química con la roca espacial, producto de la composición química del meteoroide y la interacción de sus átomos con las moléculas de nuestra atmósfera.