Logro histócio: un equipo de científicos de la Universidad de Florida consiguió cultivar plantas en la Luna

En un hecho histórico: científicos de la Universidad de Florida cultivaron plantas en sustrato lunar con muestras que recogieron en las misiones Apolo a la Luna. Esto es un hito porque se trata de la primera vez que brotan y crecen plantas en la Tierra en suelo de otro cuerpo celeste y podría sentar las bases para cultivos que den oxígeno y alimentos en la Luna. Además, responde a una de las grandes incógnitas de los científicos espaciales. En este sentido, quienes se preguntaban si algo podría brotar en el suelo lunar, la respuesta es alentadora.

Un equipo de la Universidad de Florida demostró que las especies vegetales pueden crecer en este material lunar. Su investigación también profundizó sobre cómo las plantas responden a este suelo, conocido como regolito lunar, que es muy diferente al de la Tierra. Todos los hallazgos se publicaron en la revista Communications Biology. Esta investigación se produce cuando el programa Artemis planea el regreso de los seres humanos a la Luna.

Uno de los autores del estudio, Rob Ferl, distinguido profesor de Ciencias Hortícolas en el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF (UF/IFAS), declaró que “Artemis requerirá una mejor comprensión de cómo cultivar plantas en el espacio”.

Por su parte, Ana-Lisa Paul, una de las autoras del estudio y profesora de investigación de Ciencias Hortícolas en UF/IFAS, explicó que incluso en los primeros días de la exploración lunar las plantas tuvieron un papel fundamental que ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la Luna no tenían patógenos ni componentes desconocidos que podrían dañar la vida terrestre.

Ambos investigadores cuentan con una amplia trayectoria y han colaborado para enviar experimentos en transbordadores espaciales, a la Estación Espacial Internacional y en vuelos suborbitales.

“Para futuras misiones espaciales más largas, podríamos utilizar la Luna como centro o plataforma de lanzamiento. Tiene sentido que queramos utilizar el suelo que ya está allí para cultivar plantas”, subrayó Ferl, de acuerdo con Europa Press.

“Entonces, ¿qué sucede cuando se cultivan plantas en suelo lunar, algo que está totalmente fuera de la experiencia evolutiva de una planta? ¿Qué harían las plantas en un invernadero lunar? ¿Podríamos tener agricultores lunares?”, cuestionó.

El estudio detalló cómo diseñaron un experimento que consistía en plantar semillas en suelo lunar, añadir agua, nutrientes, luz y registrar las conclusiones. La complicación vino cuando los científicos tuvieron que trabajar solo con 12 gramos de suelo lunar que les prestó la NASA para realizar sus pruebas, éste se recogió en las misiones Apolo 11, 12 y 17 a la Luna. Durante años, Paul y Ferl solicitaron tres veces la oportunidad de trabajar con el regolito lunar.

Para poder cultivar este diminuto jardín, usaron huecos del tamaño de un dedal en placas de plástico que se usan para cultivar células, donde cada uno funcionaba como una maceta. Luego, los científicos trabajaron la tierra con nutrientes y añadieron semillas de la planta Arabidopsis.

Se usa normalmente en las ciencias de las plantas porque su código genético está mapeado. Esto permitió a los investigadores conocer mejor cómo influía el suelo a las plantas, hasta el nivel de la expresión genética.

Para poder comparar, también plantaron en JSC-1A, que es una sustancia terrestre que imita el suelo lunar real. Con el paso del tiempo, los investigadores vieron las diferencias entre los grupos, algunas de las plantas que estaban en suelos lunares eran más pequeñas y tenían signos de que trabajaban para hacer frente a la composición de este tipo de suelo, lo que significaba también que percibían este entorno como estresante.

Esta manera de responder de las plantas al suelo lunar podría relacionarse con el lugar donde se recogieron, dicen los especialistas que colaboraron en el estudio con Stephen Elardo, profesor adjunto de Geología en la UF. “La Luna es un lugar muy, muy seco. ¿Cómo responderán los minerales del suelo lunar al cultivo de una planta en él, con el agua y los nutrientes añadidos? ¿La adición de agua hará que la mineralogía sea más acogedora para las plantas?”, deja como preguntas al aire Elardo.

Los estudios de seguimiento se basarán en responder todos estos cuestionamientos, pero ahora los científicos celebran haber avanzado hacia el cultivo de plantas en la Luna.