Qué pasa cuando un huracán toca tierra

El huracán Helene tocará tierra al norte de Florida, Estados Unidos, según el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (NHC, por sus siglas en inglés). Tal como ocurre con estos eventos climáticos extremos, su llegada al territorio norteamericano traerá consigo fuertes lluvias y marejadas, además de inundaciones, tornados y erosión costera, y será el puntapié de su proceso de debilitamiento.

En el caso de Helene, el huracán impactará en la costa floridense de Big Bend con una fuerza de categoría mayor 3, lo que representa serios riesgos para la vida en esa zona y potenciales consecuencias destructivas. Pero además, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés), cuando uno de estos fenómenos toca tierra, experimenta una serie de cambios significativos que afectan tanto su estructura como su comportamiento.

Tal como explicó el organismo, los huracanes se nutren del calor y la humedad que obtienen de las aguas cálidas del océano. Esta energía es lo que permite al ciclón mantener su estructura circular y la intensidad de sus vientos. Al tocar tierra, estos fenómenos se ven privados de esta fuente de energía casi de forma inmediata y, por lo tanto, sus vientos comienzan a perder fuerza de manera gradual, lo que se traduce generalmente en una disminución en la intensidad y categoría de la tormenta y una reducción en su velocidad de avance.

De todas formas, esto no evita que se produzcan efectos devastadores para las personas y bienes materiales en ese lugar. Aunque la velocidad del viento disminuye, esto nos significa necesariamente que el peligro se haya terminado. Las marejadas ciclónicas son, por ejemplo, una de las consecuencias más visibles ante la llegada de un huracán a una parte continental: desde una hora antes de su impacto, el mar comienza a llenarse del blanco de la espuma que genera el movimiento del agua. Además, el líquido suele cubrir las carreteras costeras y se suelen ver olas de hasta cinco metros que chocan contra los edificios cercanos a la costa.

Otro de los efectos más destructivos cuando un huracán toca tierra son las lluvias intensas. Estos sistemas son capaces de generar precipitaciones extremadamente fuertes que pueden durar varias horas o incluso días, que dependerán de lo rápido que se mueva la tormenta. Por esta razón, tanto las zonas costeras como tierra adentro suelen experimentar inundaciones, que representan el principal riesgo de muerte en estos eventos extremos.

Según la NOAA, casi todos los ciclones tropicales que tocan tierra en Estados Unidos además generan al menos un tornado, principalmente en las bandas exteriores de la tormenta. Si bien estos eventos asociados a huracanes tienden a ser de corta duración y de menor intensidad que los formados en otras circunstancias, aún pueden causar daños importantes debido a que ocurren de forma inesperada.

Si la zona afectada se encuentra justo por donde pasa el centro del sistema, en determinado momento se puede experimentar lo que se conoce como el “ojo de la tormenta”, donde los vientos se calman casi completamente, pero el aire es muy cálido y húmedo. Además, si se mira el cielo se puede ver enormes paredes de nubes a cada lado. Sin embargo, tan pronto avance la tormenta y el ojo se desplace, el cielo vuelve a oscurecerse y los vientos y lluvias de nuevo son intensos como antes.

Además, el paso de estos fenómenos puede dejar lo que se conoce como erosión costera: la fuerza de las olas, junto con la marejada ciclónica, puede causar un desgaste significativo, en el que las playas pueden perder grandes cantidades de arena y las dunas costeras pueden ser arrasadas.