Qué es un “derecho” y en qué se diferencia con un tornado

La aparición de tornados en algunas partes de EE.UU. es relativamente frecuente a lo largo del año. Sin embargo, muchas veces los vientos fuertes y dañinos pueden confundirse con otro fenómeno natural similar. Se trata del “derecho”, que difiere en algunos detalles y aspectos técnicos, según el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. (NWS, por sus siglas en inglés).

Tal como lo definió el NWS en su sitio web oficial, el derecho es “una tormenta de viento extendida y de larga duración que se asocia con una banda de aguaceros o tormentas eléctricas que se mueven rápidamente”. Este fenómeno climático tiene condiciones de formación asociadas a ambientes cálidos y húmedos, además de características, patrones de daños y magnitudes específicas.

En Estados Unidos, los derechos ocurren más comúnmente a lo largo de dos ejes principales: uno a lo largo del llamado “Cinturón de Maíz”, desde el sureste del valle superior del Mississippi hasta el valle de Ohio, y el otro desde el noreste de las Llanuras del sur hasta el valle medio del Mississippi.

En tanto, es más probable que ocurran desde el este de Texas hacia los estados del sureste. Aunque es menos frecuente, también pueden presentarse algunos derechos aislados en el oeste de ese país, más precisamente al oeste de las Grandes Llanuras.

Durante la estación fría, los derechos son menos comunes, dado que se trata de un fenómeno de clima cálido. Por lo tanto, el 70% de estos eventos se producen entre mayo y agosto, mientras que el 30% restante ocurre durante la estación fría, según informó el organismo meteorológico.

Aunque un derecho puede causar destrucción similar a la de los tornados, existe una diferencia crucial: el daño de un derecho se dirige en una sola dirección a lo largo de una franja relativamente recta. Por esta razón, a veces, el término “daño por viento en línea recta” se utiliza para describir los efectos de un derecho.

Según indicó el NWS, para que un evento de este tipo se clasifique como un derecho, la franja de daño del viento debe extenderse más de aproximadamente 400 kilómetros de longitud e incluir ráfagas de viento de al menos 93 km/h o más en la mayor parte de su longitud.

Para que se desarrolle un derecho, el ambiente debe ser extremadamente inestable, con una combinación de aire caliente y húmedo en la superficie, además de vientos fuertes en niveles más altos que el promedio. Estas condiciones se encuentran típicamente en la periferia de una alta presión en altura, donde las capas de aire cálido y seco se superponen con corrientes de viento más fuertes.

Sin embargo, la presencia de una “tapa” atmosférica, una capa de aire más cálido en niveles bajos y medios, puede inhibir el desarrollo de tormentas. La ruptura de esta tapa, a menudo debido a una perturbación en el flujo de niveles superiores o la convergencia en la superficie, es crucial para el inicio de un derecho.

Una vez que las condiciones atmosféricas son adecuadas, los derechos suelen comenzar con la formación de los denominados “ecos de arco” en el radar, que son bandas de tormentas eléctricas en forma de arco. Estos ecos pueden originarse tanto de un grupo de tormentas como de una sola tormenta fuerte.

Cuando las corrientes descendentes de estas tormentas alcanzan la superficie, el aire enfriado por la lluvia se desplaza rápidamente hacia afuera, forzando el aire cálido y húmedo a ascender a lo largo del frente de ráfagas. Este proceso forma una línea de nubes bajas y oscuras, a menudo conocidas como nubes de arco. La persistencia de este fenómeno, junto con la entrada de aire frío adicional, refuerza la tormenta y le permite mantenerse activa durante un período prolongado.

Los derechos son conocidos en EE.UU. por su capacidad para recorrer grandes distancias en un corto período de tiempo. En algunos casos, sus ráfagas pueden ser tan fuertes como las de un huracán y causar daños severos y destructivos.