Cambio de horario en EE.UU.: la advertencia de Harvard sobre sus efectos en la salud

Año a año, millones de estadounidenses ajustan sus relojes dos veces al año como parte del cambio de horario de verano (boreal), un sistema que busca aprovechar mejor la luz natural y fomentar la economía. Sin embargo, esta práctica, que se aplica de manera casi universal en Estados Unidos, con excepciones de ciertos estados y territorios, puede tener efectos negativos en la salud de la población. Un estudio de la Universidad de Harvard destacó los riesgos asociados a este cambio y sugiere estrategias para mitigar sus impactos.

• Los estados que se opusieron al cambio de horario en EE.UU. y no mueven las agujas de sus relojes

El Daylight Saving Time (DST) u horario de verano, comienza el segundo domingo de marzo y dura hasta el primer domingo de noviembre. Durante este período, los relojes se adelantan una hora para aprovechar al máximo la luz del día. Cuando el DST llega a su fin, el domingo 3 de noviembre a las 2 de la madrugada, los residentes deben atrasar sus relojes una hora para volver al horario estándar, lo que marca el fin del verano y el inicio del invierno boreal.

Aunque esta medida se implementa en casi todo EE.UU., existen excepciones. Hawái, gran parte de Arizona, y territorios como Samoa Americana, Guam, Islas Marianas del Norte, Puerto Rico y las Islas Vírgenes no participan en el cambio de horario. Aun así, la mayoría de los estadounidenses deben adaptarse a esta transición, lo que puede llevar a una serie de problemas de salud.

Según un estudio realizado por la Universidad de Harvard, el cambio de horario, especialmente el adelanto de una hora, puede tener efectos perjudiciales en la salud. Este ajuste, aunque parezca mínimo, puede alterar significativamente los ritmos circadianos, que son los ciclos naturales de 24 horas que regulan funciones vitales como el sueño, el apetito y el estado de ánimo.

El Dr. Charles Czeisler, profesor de medicina del sueño en la Facultad de Medicina de Harvard, advierte que “ese cambio de una hora puede parecer insignificante, pero puede causar estragos en el bienestar mental y físico a corto plazo”. Los ritmos circadianos dependen en gran medida de la exposición a la luz natural. Al adelantar el reloj, las mañanas se vuelven más oscuras y las tardes más luminosas, lo que puede desajustar estos ciclos.

La alteración de los ritmos circadianos tiene varias repercusiones en la salud. Por ejemplo, la menor exposición a la luz matutina puede reducir los niveles de serotonina, una hormona clave para mantener un buen estado de ánimo. Al mismo tiempo, la mayor exposición a la luz en las tardes puede retrasar la producción de melatonina, la hormona que regula el sueño.

Además, muchas personas experimentan dificultades para adaptarse al nuevo horario de sueño, lo que puede llevar a la falta de descanso. “La interrupción del sueño puede detonar que las personas se sientan fatigadas, desorientadas y menos concentradas”, explica el Dr. Czeisler. Un estudio retomado por la Universidad de Harvard encontró que, en promedio, las personas duermen 40 minutos menos el lunes posterior al cambio al horario de verano (boreal).

Estos efectos no son meramente anecdóticos. Un estudio publicado en la revista Current Biology en 2020 reveló que los accidentes automovilísticos aumentan en un 6% después del cambio al horario, lo que sugiere que la falta de sueño y la fatiga tienen un impacto real y tangible en la seguridad pública.

A pesar de los desafíos que presenta el cambio de horario, existen medidas que las personas pueden tomar para minimizar sus efectos negativos en la salud. El Dr. Czeisler y otros expertos recomiendan varias estrategias para ayudar al cuerpo a adaptarse a la transición:

• Ajustar el horario de sueño gradualmente: el experto recomienda intentar acostarse y levantarse entre 10 y 15 minutos antes de lo habitual, tres días antes del cambio de horario. Cada noche, aumentar ese tiempo hasta llegar a adelantar casi una hora. Esto ayudará a que el cuerpo se ajuste de manera gradual, en lugar de abrupta.
• Tomar siestas cortas durante el día: si estos cambios producen somnolencia, se recomienda una siesta breve de 20-30 minutos al mediodía para ayudar a recuperar energía sin afectar la capacidad para dormir por la noche.
• Exponerse a la luz matutina: durante la primera semana después del cambio de horario, el experto sugiere pasar al menos 15 minutos al aire libre en la mañana para ayudar al cuerpo a regular los ritmos circadianos.
• Retrasar las actividades diarias: los días posteriores al cambio, considerar retrasar las actividades diarias por una hora y reducir gradualmente el tiempo hasta que el cuerpo se ajuste.
• Limitar el consumo de alcohol y cafeína: por último, estas sustancias pueden interferir con el sueño, por lo que es recomendable reducir su consumo antes y después del cambio de horario.

El cambio de horario en Estados Unidos es una tradición que persiste por sus beneficios económicos y energéticos, pero no sin costo para la salud. Como demuestra el estudio de Harvard, los ajustes en los relojes pueden desajustar los ritmos naturales del cuerpo, lo que afecta el sueño, el estado de ánimo y la concentración.