Por qué la hipertensión arterial es tan perjudicial y cómo controlarla

La hipertensión es una de las principales causas de mortalidad a nivel mundial. De acuerdo a la ONG World Health Federation, esta condición afecta a algo más de 1.000 millones de personas en el mundo.

La hipertensión “es una crisis de salud pública latente”, dijo Rishi K. Wadhera, profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y autor de un nuevo estudio que demuestra que los chequeos de la presión arterial no han vuelto a ser lo que eran antes de la pandemia de coronavirus.

La hipertensión puede aumentar el riesgo de infarto de miocardio, ictus, complicaciones en el embarazo y otros problemas de salud, pero los síntomas son “a menudo silenciosos”, explicó Wadhera. “Me preocupa que pase desapercibida para muchos pacientes”, añadió.

La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes arteriales del corazón, explicó el cardiólogo Jim Liu. Siempre se toma con dos cifras: la cifra superior, conocida como presión sistólica, mide esa fuerza cuando el corazón se contrae. La cifra inferior, conocida como presión diastólica, mide la fuerza cuando el músculo cardiaco se relaja. Se mide en unidades conocidas como milímetros de mercurio, o mmHg.

Te podés tomar la presión en una consulta médica o en una farmacia, o hacerlo vos mismo con un tensiómetro doméstico. Se define la presión arterial normal como inferior a 120/80 mmHg. Y la presión arterial alta como igual o superior a 130/80 mmHg.

Una presión arterial muy alta puede provocar síntomas como fuertes dolores de cabeza, dolor torácico y mareos. Para muchas personas, sin embargo, la presión arterial aumenta muy gradualmente como para notar estos problemas, explicó Liu.

La hipertensión obliga al corazón a trabajar más para bombear sangre. Con el tiempo, el corazón, sobrecargado, puede empezar a flaquear lentamente y a esforzarse por bombear sangre al resto del organismo, una afección denominada insuficiencia cardíaca.

La fuerza y la fricción de la hipertensión también pueden dañar el delicado revestimiento de las arterias, especificó el profesional. Los desgarros de la pared arterial permiten que el colesterol LDL —también conocido como colesterol “malo”— se adhiera y forme grumos, o placas, en esos huecos. Esto puede bloquear el flujo sanguíneo y, en algunos pacientes, provocar un infarto de miocardio.

La obstrucción de las arterias que llevan sangre al cerebro puede provocar un ictus. Los daños a largo plazo en los vasos sanguíneos del cerebro también pueden provocar una enfermedad denominada demencia vascular, según Liu.

Todas las arterias se endurecen con el tiempo, lo que hace que la presión arterial aumente de forma constante con la edad. Se calcula que, a los 75 años, el 80 por ciento de los hombres y el 86 por ciento de las mujeres estadounidenses tienen hipertensión.

Se han relacionado múltiples factores de riesgo con la hipertensión, como el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad y el estrés crónico. La falta de ejercicio y las dietas ricas en sodio y alimentos procesados también se han asociado a un mayor riesgo de hipertensión.

Para algunas personas, los cambios en el estilo de vida pueden ser tan eficaces como la medicación, explicó la cardióloga Martha Gulati. Ella recomienda hacer al menos 30 minutos de ejercicio moderado al día y dormir entre siete y nueve horas por la noche, dos hábitos asociados a una presión arterial más baja. Mantener o alcanzar un peso corporal saludable también puede reducir la presión arterial, afirmó Gulati.