Detectan una señal de radio proveniente de la estrella Próxima Centauri

Un equipo de astrónomos encontró una "intrigante señal de radio" procedente de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol, que se encuentra a tan solo 4,2 años luz de distancia. De esta forma, los investigadores descubrieron lo que podría ser la mejor candidata, hasta ahora, para convertirse en la primera comunicación de inteligencia extraterrestre de la historia.

Los astrónomos del proyecto Breakthrough Listen, del que formaba parte el fallecido Stephen Hawking y que tiene como misión buscar signos de tecnología alienígena más allá de las fronteras de nuestro Sistema Solar, detectaron la misteriosa señal de radio en abril de 2019 con el telescopio Parkes, ubicado en Australia.

Los investigadores aún no terminaron el estudio sobre el hallazgo por lo que los datos todavía no son públicos. Pero según informó el diario inglés The Guardian, la señal consiste en un estrecho haz de ondas de radio de 980 MHz que solo apareció una vez y no volvió a repetirse.

Los astrónomos explicaron que la frecuencia de 980 MHz es importante porque ningún satélite o nave terrestre emite en esa longitud de onda. Y lo que llamó aún más su atención fue que la señal cambió ligeramente en el momento en que la estaban observando, y la forma en que lo hizo sugiere que podría tratarse de un cambio causado por el movimiento de un planeta.

Alfa Centauri alberga por lo menos dos planetas y uno de ellos, Próxima b, es un mundo rocoso de un tamaño apenas mayor que la Tierra (17%) y sobre el que se especula si es capaz de tener agua en su superficie.

La duración de la señal fue de tres horas aproximadamente y se concentró en un rango muy estrecho de longitudes de onda, uno que no utilizan nuestros satélites ni naves espaciales. De hecho, se trata de la primera señal que consigue pasar los estrictos controles de Breakthrough Listen, diseñados para eliminar posibles interferencias de señales terrestres. Por este motivo, los investigadores la llamaron Breakthrough Listen Candidate 1 (BLC1).

Cualquier supuesto hallazgo extraterrestre debe tomarse siempre con cautela y escepticismo. En especial, si se trata de una señal que se asemeja a una posible "firma tecnológica", es decir, a una comunicación emitida por tecnología alienígena. Por eso, el equipo de investigadores fue muy cauteloso. "El equipo de astrónomos detectó varias señales inusuales y está investigando cuidadosamente. Es probable que estas señales sean interferencias que no podemos explicar de forma completa. En la actualidad, se están realizando más análisis", publicó Pete Worden, presidente de Breakthrough Listen, en Twitter.

Por el momento, el análisis de los datos es incompleto y los investigadores no pueden confirmar la naturaleza de la extraña señal. "Nadie asegura que sea una firma tecnológica. Estamos en proceso de seguir todos los protocolos acordados. En este punto, tenemos algunas señales interesantes que creemos que son interferencias, pero hasta ahora no hemos podido rastrear la fuente", escribió Worden.

Shami Chatterjee, astrónoma de la Universidad de Cornell en Nueva York, afirmó que "es la primera candidata seria a ser una comunicación alienígena desde la famosa señal 'Wow!', captada en 1977 y que también se parecía a una firma tecnológica".

"Se trata de la señal más emocionante que ha encontrado el proyecto Breakthrough Listen, porque nunca habían tenido otra antes que consiguiera superar sus muchos filtros", aseguró Chatterjee.

Dentro de algunos meses, cuando los investigadores terminen su trabajo y publiquen los resultados definitivos, se sabrá con seguridad si BLC1 es solo una interferencia terrestre o, por el contrario, si se trata de la primera comunicación alienígena captada por el ser humano.