Hallaron restos de elefantes de más de 13 mil años y lograron saber por qué se extinguieron

Un reciente descubrimiento en el sur de Chile marcó un hito histórico: científicos hallaron más de un centenar de restos fósiles de una especie de elefante extinguida hace más de 13 mil años, el Gomphotheres, que podía pesar hasta 4 toneladas y alcanzar los tres metros de altura. Los expertos concluyeron en una hipótesis sobre por qué este ejemplar desapareció y revelaron un dato sorprendente.

El equipo de científicos, conformado por expertos de Chile y España, encontró los restos de gonfoterios cerca del lago Tagua-Tagua, de origen glacial, en San Vicente de Tagua Tagua, ubicado en la zona central del país vecino. Se trató de una expedición que se realizó entre el 12 y 26 de septiembre en la provincia chilena y los resultados fueron publicados por el Instituto Catalán de Paleontología Humana y Evolución Social (Iphes), el 28 de noviembre.

La hipótesis que manejaron los expertos sobre las razones por las que se extinguiría el elefante Gomphotheres apuntó contra el humano. Esta especie podría ser objeto de cacerías colectivas protagonizadas por los habitantes de la región, “con herramientas líticas” (de piedra). Así, este descubrimiento representaría una de las evidencias más antiguas de la presencia humana en América del Sur.

“Se trataría de cacerías, eventos de caza. Lo pensamos porque el Gomphothere era un animal muy grande y peligroso y, probablemente, requería de varias personas para cazarlo”, señaló el arqueólogo Carlos Tonerno a la agencia internacional de noticias Reuters. Además, los científicos destacaron que las condiciones climatológicas cambiantes también afectarían a la desaparición de esta especie.

Este yacimiento arqueológico fue excavado en cuatro ocasiones, por un equipo conformado por 20 expertos, pero en esta última fue cuando encontraron las marcas de los utensilios empleados por el humano. “Estas marcas documentadas en los huesos son producto de los trabajos de procesado y descarnado de los animales una vez abatidos”, apuntaron investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile y de la Universidad O’Higgins, que participaron en la investigación.

Este proyecto científico chileno y español se puso en marcha en 2019 y convirtió el yacimiento de Taguatagua 3 en un referente internacional para el estudio de las primeras poblaciones humanas en América del Sur, ya que se trató del último continente en ser habitado por el ser humano. El equipo de expertos encontró, además, los instrumentos de piedra empleados para la caza de esta especie. También descubrieron en otras expediciones pruebas de que los humanos que habitaron el lugar realizaban hogueras y acamparon en la zona.

“Estas herramientas en piedra muestran el elevado grado de sofisticación en su elaboración, así como el uso de las primeras materias de muy alta calidad, algunas de ellas obtenidas con piedras procedentes de cientos de kilómetros del yacimiento”, subrayaron en el comunicado oficial del Iphes. En la misma línea, señalaron que el volumen total del yacimiento aún se desconoce y que, por el momento, pudieron recorrer 20 metros cuadrados de la zona investigada.

También se encontraron restos fósiles de caballo americano, venado y de fauna menor: desde aves, como las anátidas migratorias, hasta pequeños mamíferos, anfibios, peces y reptiles; que presentaron evidencias del uso del fuego sobre ellos para su cocción y posterior consumo, según indicaron.