Misterio develado: descubren el origen de millones de pájaros momificados en Egipto

Los antiguos egipcios sacrificaron y momificaron a muchos mamíferos, reptiles y aves para enterrarlos con sus muertos como ofrendas para los dioses. Los pájaros eran tan importantes que se estima que existieron millones de ejemplares momificados e, incluso, funcionaron como representación de algunas divinidades: Horus como un halcón y Tot como un ibis. Hasta ahora, sin embargo, se desconocía el origen de estos animales; los historiadores y científicos no tenían claro si todas las aves eran criadas en cautiverio o eran capturadas en la naturaleza antes de ser depositadas en las tumbas para toda la eternidad.

Un grupo de expertos del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS por sus siglas en francés) y de la Universidad de Lyon realizó diversos análisis químicos en las momias del Museo de las Confluencias, en Francia, para desentrañar este interrogante. Los resultados fueron publicados en la revista Scientific Reports.

"La pregunta de si criaban a estas aves o si las cazaban en masa es un tema muy debatido, ya que habría tenido un impacto considerable sobre la economía de su suministro y su culto. Si hubiesen sido cazadas, esto hubiera representado una carga ecológica para las poblaciones de aves", destacó el estudio.

Para determinar el origen (la cría o la caza) de las aves momificadas, los investigadores tomaron pequeños fragmentos de plumas, huesos y tiras de telade los cuerpos embalsamados de 20 ibis y aves de rapiña de las colecciones del museo francés. Y después de analizar la composición química de los restos de algunas de las momias, el resultado sugirió que la mayor parte de las aves encontradas en las sepulturas con momias humanas era salvaje e indómita.

Los hábitos alimenticios fueron los que ayudaron a resolver el misterio. La composición isotópica de los restos embalsamados de los pájaros reveló que tenían una dieta amplia y variada.

Los investigadores compararon las mezclas de oxígeno, carbono, nitrógeno, azufre, calcio, bario y estroncio que se hallaron en estos animales con los restos de momias humanas del mismo período. Las humanas resultaron ser mucho menos exóticas. Esto sugiere que las aves emigraban regularmente del valle del Nilo. Es decir, que se aventuraban a ir más lejos del lugar donde los egipcios las sacrificaban.

"Del conjunto de muestras estudiadas, parece que la cría de aves a gran escala con fines de momificación era poco probable, como lo demuestra un estudio genómico", concluyó la investigación.

Los estudios químicos como este permiten mirar hacia el pasado y entender cómo era la vida en aquel entonces. Con la ayuda de este tipo de técnica moderna de análisis, y de otros estudios como la investigación basada en imágenes por rayos X, podemos hacernos una idea de cómo vivían y morían los antiguos egipcios.