Revelan el secreto milenario de una momia egipcia con rayos X

Un equipo de científicos se llevó una sorpresa durante el estudio de una momia egipcia del siglo I d.C., período en el que Egipto se hallaba bajo dominio romano.

Los arqueólogos del Museo de Arte Block de la Universidad del Noroeste, en Chicago, estudiaron con rayos X la momia que forma parte de la institución, desde 1911, y encontraron un misterioso objeto que se había colocado sobre el abdomen en el momento de la momificación.

Conocida como "momia de retrato número 4 de Hawara", estaba decorada con el retrato de una mujer adulta, aunque en realidad contenía el cuerpo de una pequeña de cinco años. Los científicos pudieron obtener más información sobre la misteriosa niña y su entierro gracias a la realización de escaneos de alta resolución y la aplicación de rayos X apuntados a regiones muy concretas del cuerpo momificado.

La tomografía computarizada de rayos X, que confirmó la edad de la niña, no mostró ningún signo de trauma en los huesos que pudiera sugerir la causa de su muerte. Sin embargo, reveló un enigmático elemento que se había colocado sobre el abdomen de la pequeña en el momento de la momificación.

Los investigadores encontraron, entre las vendas de la momia, un objeto pequeño y elíptico de siete milímetros de largo. Los rayos X demostraron que el desconcertante elemento ubicado sobre el abdomen de la pequeña estaba hecho de carbonato de calcio puro.

Según el estudio publicado en la revista Journal of the Royal Society Interface, una posibilidad es que se trate de un amuleto que se colocó en la panza de la niña después de que el cuerpo resultase dañado durante el proceso de momificación.

"Cuando esto ocurría, los sacerdotes a menudo colocaban un amuleto, como un escarabajo, sobre la parte del cuerpo dañada para proteger a la persona en el más allá. De hecho, la 'gota' de carbonato de calcio tiene el tamaño adecuado y se encuentra en la posición correcta para que se trate de un escarabajo protector", explicó Stuart Stock, profesor de investigación de Biología Celular y del Desarrollo en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad del Noroeste.

"Esto demostraría que esta persona estaba en los estratos más altos de la sociedad. Podían permitirse el lujo de tener un escarabajo y una buena momificación, lo que requería de una enorme cantidad de recursos", afirmó Stock.

Sin embargo, la resolución de la tomografía computarizada no fue tan potente como para mostrar detalles tallados en el objeto, por lo que es imposible afirmar con certeza de qué se trata. "Cada vez que se realiza un estudio como este, se obtienen buenas respuestas. Pero al final se acaban planteando muchas más preguntas", manifestó el investigador.

No es la primera vez que esta momia del Museo de Arte Block es sometida a un estudio. Hace unas décadas se le realizaron algunos escaneos de bajo contraste, por lo que muchos detalles no pudieron apreciarse.

Para este nuevo análisis, los investigadores realizaron tomografías computarizadas mucho más potentes para visualizar la estructura de la momia en su totalidad. Luego se enfocaron en regiones específicas usando difracción de rayos X, una técnica según la cual un haz de rayos concentrado rebota en los átomos en estructuras cristalinas; las variaciones en los patrones de difracción revelan de qué tipo de material está hecho el objeto a estudiar.

"Esta es la primera vez que se utilizó la difracción de rayos X en una momia intacta", dijo Stock y agregó que el equipo logró crear "una hoja de ruta tridimensional del contenido de la momia".

"Durante la era romana en Egipto, se comenzaron a hacer momias con retratos adheridos a la superficie frontal. Se realizaron muchos miles, aunque la mayoría de los retratos fueron eliminados de las momias que tenemos; tal vez solo de 100 a 150 todavía conservan el retrato adjunto a la momia", explicó Stock.

Aunque el retrato de la momia mostraba a una mujer adulta, el pequeño tamaño de la momia insinuaba lo contrario, y los escáneres confirmaron que se trataba de una niña a la que aún no le habían salido los dientes permanentes.

Su cuerpo mide casi un metro desde la parte superior de su cráneo hasta las plantas de los pies, y las envolturas agregaron otros 50 milímetros. Los investigadores también detectaron 36 piezas en forma de aguja: once alrededor de la cabeza y el cuello, veinte cerca de los pies y cinco en el torso. La difracción de rayos X determinó que se trataba de alambres o alfileres metálicos modernos que pudieron haberse añadido en el siglo pasado para estabilizar el envoltorio.

"Otro hallazgo sorprendente fue una capa irregular de sedimento en los envoltorios de la momia, tal vez barro que usaron en el pasado los sacerdotes asistentes para asegurar los vendajes durante la momificación", concluyó Stock.