Tambores metálicos: cuál es el origen de este instrumento que Google recuerda en su Doodle

El sonido del Caribe llega a cualquiera que toque el logo de Google, intervenido con un doodle para rendir homenaje a los tambores metálicos, instrumentos característicos de la región y en particular de la isla de Trinidad y Tobago.

La ilustración que reemplaza al logo del popular buscador, en el que ahora las dos “O” del nombre son tambores metálicos, fue hecha por el artista trinitense Nicholas Huggins.

Una muestra de lo profundo que cala el instrumento en el sentir de esta nación es que sus habitantes nativos lo llamaban Cairi o “Tierra del colibrí” y Cristóbal Colón renombró en 1498 como Isla de la Trinidad. La ocupación de la isla (por parte de los españoles primero, y de los ingleses después) tuvo como siguiente etapa el tráfico de esclavos africanos para suplir la mano de obra menguante de los aborígenes, llevados casi a la desaparición por los colonos.

Esa historia es también la de los tambores metálicos, que los nativos llaman steelpan, y así lo expresa Google en un comunicado alegórico al flamante doodle.

“Cuando los esclavos africanos fueron traídos a Trinidad por los colonos en el siglo XVIII, trajeron su herencia cultural de percusión y tradiciones rítmicas con ellos”, señalan desde el buscador. El instrumento salió a las calles al mismo tiempo que las personas que lo crearon pudieron ser libres: “Cuando la esclavitud fue abolida entre 1834 y 1838, los trinitenses se unieron al carnaval con sus tambores”, que todavía no eran de metal.

El steelpan es un instrumento percusivo que se construye a partir de las tapas de un barril de los usados para transportar petróleo. Dichas superficies son hundidas hasta tomar una forma similar a un bowl, y luego se temperan al fuego. Una vez enfriadas se afina en la escala cromática, aunque también hay tambores metálicos afinados en escala diatónica.

La presencia del instrumento se extendió del Caribe al mundo, y son incontables las steelbands, el nombre que reciben los grupos que giran alrededor del tambor metálico. Por su dimensión sonora distintiva, uno o varios steelpan -hay grupos que suman decenas- pueden liderar una banda en la que lo acompañan por lo general una batería y un bajo.

El steelpan nació a partir de la prohibición de otros instrumentos similares. En 1877, las autoridades coloniales británicas de Trinidad y Tobago creyeron que los tambores podían usarse para pasar mensajes en código entre conspiradores, y los abolieron.

Esto llevó a que los músicos buscaran replicar su sonido con cañas de bambú, en un movimiento de protesta que creó un nuevo tipo de bandas, las Tamboo Bamboo.

Hasta 1962 Trinidad y Tobago fue una posesión inglesa. En 1930, los colonos dieron origen al steelpan contra su voluntad, cuando prohibieron las bandas Tamboo Bamboo por la agitación popular que generaban.

Despojados de su instrumento, los músicos se volcaron otra vez a la búsqueda pero en esta ocasión comenzaron a percusionar con piezas de metal.

Fueron tiempos de experimentación sonora con autopartes y otras formas metálicas, hasta que adoptaron la costumbre de intervenir los barriles de petróleo para crear lo que llamaron steelpan.

Una gran ventaja que le encontraron a esta superficie fue que, al trabajarla de determinada manera, permitía obtener notas diferentes según el área. La versión moderna del instrumento acabó de alcanzarse tras la Segunda Guerra Mundial, cuando los percusionistas se dieron cuenta que las tapas de los barriles de 55 galones (208 litros) les permitía afinarlos de bajo a soprano.

Tras una larga historia de siglos en las que se mezclan continentes, personas y eventos históricos, el steelpan es un instrumento consagrado que aún remite a la isla de Trinidad y Tobago, donde se inventó y desde donde se replica a todo el mundo.