El origen del lenguaje

A veces la ciencia da un salto. Se produce algo importante, un cambio de perspectiva. Eso ha sucedido en un artículo que publicó la revista Science el 22 de noviembre último, escrito por Marc D. Hauser, y W. Tecumseh Fitch, de la Universidad de Harvard, y Noam Chomsky, del MIT.

El título es: "La facultad del lenguaje, ¿qué es? ¿quién la posee? ¿cómo fue evolucionando?" Los autores plantean algunas cuestiones.

Para empezar, es necesaria una mayor colaboración entre lingüistas y biólogos. Muchas aves, por ejemplo, aprenden a cantar imitando el canto de sus compañeros; si se crían aisladas, sin un modelo de canto, lo harán en forma aberrante. En cambio, en los primates no humanos, las vocalizaciones, gritos, llamados de alarma, son innatos en su mayoría. Pero los primates no pueden imitar una nueva expresión vocal. El habla humana y el canto de los pájaros tienen, en este aspecto, una mayor analogía entre sí que con el lenguaje de los primates.

Los autores distinguen entre una facultad de lenguaje en el sentido amplio de "comunicación" (FLA) y otra en sentido estricto (FLE). Muchos aspectos de FLA son compartidos entre las diversas especies animales (en la expresión de emociones, alertas, comida, territorio, acoplamiento).

En cambio, FLE parece estar restringido al ser humano. Se basa en la "recursividad", la capacidad de generar infinitas secuencias de palabras o frases con sentido, a partir de un número finito de expresiones.

* * *

Este es el enorme poder de la recursividad que, aparentemente, ningún animal posee. La recuperación del lenguaje tras una lesión cerebral, el desarrollo del cerebro de un niño bilingüe y otros ejemplos ya nos enseñan mucho.

El artículo afirma que no hay "fósiles lingüísticos". El lenguaje hablado no ha dejado trazas materiales de su evolución, pero sabemos que desde su tronco común con los chimpancés, hace unos 6 millones de años, la especie humana tuvo tiempo para poner en marcha un sistema recursivo propio. Además, ciertas características del lenguaje humano son compartidas con algunas especies.

Por ejemplo, tanto el infante humano de pocos meses como algunos monos pueden distinguir perfectamente entre sonidos del holandés y del japonés. Pero el mono no puede aprender una regla lingüística basada en la recursividad, a diferencia del humano. Los delfines y los loros tienen sistemas de imitación de sonidos pero, sorprendentemente, los monos y los chimpancés no son capaces de imitar vocalizaciones. En cambio, los humanos aprendemos a hablar porque sabemos imitar.

No existe un código universal de comunicación entre las especies. El único código que todos compartimos es el genético, que tiene cuatro "letras". Con el chimpancé compartimos más del 95% del genoma, pero los primates son incapaces de hablar. Sólo el Homo Sapiens tiene algo que decir. Pero aún nos sabemos por qué hablamos.

Conforme a