Un mundo fósil oculto a la vista

Muchos de los dinosaurios que he tenido la oportunidad de descubrir y estudiar fueron encontrados de las formas más insospechadas. Y la gran mayoría surgió de la buena voluntad y actitud responsable de personas que no se vinculaban con la paleontología ni con ningún museo. De hecho, muchos grandes descubrimientos científicos se han concretado de esta manera. Un día alguien acercó unos materiales a algún museo o avisó de la presencia de fósiles en determinado lugar y es así como los que trabajamos en esto nos hemos topado con elementos de veras valiosos. Ejemplos de ello son Herrerasaurus ischigualastensis, Patagosaurus fariasi, Piatnikysaurus floresi, Carnotaurus sastrei, Abelisaurus comahuensis y Giganotosaurus carolinii , para mencionar sólo casos argentinos. En todos aparecen los apellidos -Herrera, Farías, Flores, Sastre, Abel, Carolini- de quienes avisaron a los científicos de la existencia de los fósiles.

Tal vez sólo una de cada diez o veinte denuncias consista en materiales relevantes desde el punto de vista científico; esto es, que determinen la oportunidad de nuevos descubrimientos. Un día que estaba tomando las medidas de algunos de los huesos del Argentinosaurus expuestos en nuestro museo se me acercó un hombre mayor, de mediana estatura, delgado, de cabello blanco enrulado y mirada vivaz. Por trabajar de tanto en tanto con huesos expuestos al público, me he acostumbrado a que la gente se acerque a observar lo que hago y a contestar sus preguntas. El hombre me dijo que se llamaba Roberto Saldivia Blanco, que vivía en uno de los barrios que habían pertenecido a YPF, que era jubilado y que poseía un puesto ubicado a unos veinte kilómetros al sur de Plaza Huincul. Es habitual pasar de agente ypefiano jubilado a dueño de un puesto; yo he conocido varios casos similares. Por lo general son personas que rondan entre los setenta y los ochenta años y que luego de vivir toda una vida al pie de un pozo de petróleo han tomado la actividad rural como ocupación característica del retiro. Ser los patrones -y, muchas veces, el único empleado-, controlar los propios horarios, criar chivos para producir lana y carne, es un tarea atractiva para esta gente noble y curtida. La mayoría de estas empresas escandalizarían a cualquier gran productor de la llanura pampeana. Las ganancias son casi nulas y la inversión surge de las jubilaciones. Los animales mueren por la sequía, la falta de alimento, el ataque de pumas y perros salvajes y la caza clandestina, o son robados por cuatreros. El esfuerzo es enorme y las frustraciones son moneda de todos los días. Pero la gente sigue eligiendo esta actividad, así que estoy convencido de que los beneficios que ofrece trascienden lo económico.

Huesito para el puchero

El diálogo que siguió a la presentación fue del tipo usual, salpicado de comentarios como: "¡Qué bicho grande!", "¿En dónde lo encontró?", "¿Cuánto habrá medido?", "¡Lindo huesito para el puchero!" Luego de un rato de conversar en estos términos y cuando ya la cosa parecía que no daba para más, dijo la frase que explicaba el motivo de su visita: "Usted encontró el más grande, pero yo encontré el más chico." Y me contó que hacía unos años, un día que andaba campeando una punta de chivas que se le había perdido, encontró en la ladera de un cerro llamado Bayo Mesa unos huesillos chiquitos, que según él correspondían a un animal de tamaño pequeño. También me dijo que los había recogido y que desde entonces los tenía en su casa esperando el momento de traerlos, cuando hubiese alguien en condiciones de estudiarlos. Si no lo había hecho antes, era porque ignoraba que había un paleontólogo en el pueblo. Me contó que alguien de la Universidad del Comahue se había enterado de la existencia de estos materiales y le había propuesto que se los entregara para estudiarlos allá.

Con evidentes muestras de orgullo, me dijo que le contestó que los huesos eran de Plaza Huincul, así que debían ser estudiados por alguien de ahí. Y que mientras no hubiera nadie capacitado en el museo local, los huesos seguirían estando en su casa a buen resguardo. ¿Qué tal con el voluntarioso custodio del patrimonio? El buen señor había leído pocos días atrás un artículo sobre mi trabajo en uno de los periódicos regionales. Allí se enteró de mi existencia y no dudó en acercarse al museo para hablar conmigo. Le agradecí mucho el gesto, y le aclaré que aun si hubieran sido estudiados por expertos de otra institución, los fósiles siempre habrían pertenecido al museo local. Seguramente, le dije, en aquel momento los únicos paleontólogos en la provincia habían sido los de la Universidad del Comahue.

Más allá de la anécdota, era necesario que yo viese los huesos. No sólo había que confirmar su condición de fósiles, sino que además el hecho de que fuesen pequeños no implicaba que el animal también lo fuera. Don Roberto dijo que me quedara tranquilo, que no había dudas de que los huesos eran fósiles y que al día siguiente me los iba a llevar al museo. Cuando se hubo ido, volví a mi trabajo y no pensé mucho en lo que había pasado. Como dije, son muchas las personas que se acercan con eventuales hallazgos de fósiles que casi siempre resultan no ser tales o, en el mejor de los casos, son fragmentos sin transcendencia científica. Del encuentro rescataba haber conocido a una persona interesante, cuya actitud de proteger el patrimonio cultural y privilegiar las instituciones locales me había impresionado favorablemente.

Al día siguiente Daniel Hernández, el único técnico del museo en ese tiempo y yo estábamos limpiando y reparando los huesos del Giganotosaurus en el pequeño cuarto que hacía las veces de improvisado taller. Los preparábamos para fotografiarlos con miras a la confección del póster que presentaríamos en Seattle. En un momento dado, un empleado del museo entró en el cuarto para avisar que un tal señor Saldivia quería verme. Dejé lo que estaba haciendo y me preparé para recibir a don Roberto, quien entró en el taller sosteniendo una pequeña bolsa de plástico amarillo con el logo negro que identificaba a un supermercado de la zona. "Acá están los huesitos", me dijo, y depositó la bolsa sobre la mesada con arena en la que estaban los huesos del Giganotosaurus .

Lentamente, comencé a extraer una por una las pequeñas piezas. A todas luces, eran huesos fósiles... y por el momento no más que eso: pedacitos de hueso fósil. Ninguna evidencia me permitía inducir una identificación, ni siquiera grosera, del animal, cuando de pronto observé que uno de los fragmentos tenía la inconfundible forma de una vértebra. Sí, la pieza era sin duda una vértebra caudal y asombrosamente -para mí, no para don Roberto, que estaba muy seguro de lo que había traído- no medía más que 1,5 centímetros de longitud. ¡Era un animal pequeño! Mi corazón comenzó a acelerarse mientras hacía girar la pequeña vértebra entre los dedos. No era de un dinosaurio saurópodo, podía ser de un pequeño dinosaurio terópodo o de un cocodrilo. Comencé a alimentar la esperanza de que en la bolsa hubiera otras piezas que me ayudasen a afinar la identificación. ¿Por qué no volqué todo el contenido en la mesada para tener un panorama general? No lo sé. En cambio, continué sacando las piezas una por una, como si fuesen bolillas de un juego de lotería; seguí preservando el misterio y la sorpresa. Aún hoy, en situaciones similares, hago lo mismo. Supongo que el método me permite focalizar mi concentración en cada elemento, sin dejarme distraer por el resto del conjunto. Pero ésta no es sino una interpretación racional de algo que hago inconscientemente.

Luego de la vértebra se sucedieron algunos fragmentos de difícil identificación hasta que, finalmente, de esa mágica bolsita amarilla surgió una pieza que no me dejaba dudar. La forma del largo y delgado fragmento rojizo, de unos cuatro centímetros, era inconfundible. Se trataba de la mitad superior de un húmero, el hueso superior del brazo, de un dinosaurio ornitópodo, una forma extremadamente rara en Patagonia y que recientemente habíamos registrado gracias a los extraordinarios materiales que Leo encontró en la localidad rionegrina de Cinco Saltos. El estudio del Gasparinisaura cincosaltensis , como lo llamamos, me había tenido ocupado los últimos dos años y, aunque en aquel entonces no había concluido, me permitía reconocer los huesos de este grupo de dinosaurios. El entrenamiento adquirido me daba la seguridad suficiente para saber que no estaba equivocado. Lo que don Roberto tenía en la bolsita eran los restos de un animal muy emparentado con Gasparinisaura , pero proveniente de niveles geológicos más antiguos.

La cabeza me estallaba de excitación. No sólo porque los materiales que estaban en la bolsa eran suficientes de por sí para elaborar un trabajo científico sólido, sino también porque confirmaba una hipótesis que Leo y yo habíamos propuesto tiempo atrás y que todavía encontraba cierta resistencia en la comunidad científica. La hipótesis proponía que el linaje de Gasparinisaura correspondía a una rama netamente sudamericana de estos ornitópodos, que no se relacionaba con formas invasoras del hemisferio norte. La entrada faunística en cuestión ocurrió en las postrimerías de la época de los dinosaurios, hace menos de setenta millones de años, cuando los continentes americanos, que habían permanecido aislados y separados, se unieron a través de un puente continental que hoy es el istmo de Panamá y una cadena de islas en el Caribe. Esta conexión continental dio vía libre a que formas de animales terrestres se desplazaran de Norte a Sur y viceversa. Es así como en las rocas de esa antigüedad podemos encontrar una mezcla de formas endémicas -es decir, criollas- con formas de clara raigambre norteamericana.

Raíces sudamericanas

Lo mismo sucede, aunque al revés, en localidades de los Estados Unidos. Por lo tanto, la identificación de una forma endémica puede ser controvertida si no se hace un análisis teórico de sus afinidades de parentesco. Gasparinisaura , aun teniendo parientes en el Norte, era para nosotros de netas raíces sudamericanas. Si la hipótesis era correcta, algún día debían aparecer restos de ornitópodos emparentados con el de Cinco Saltos, pero en niveles más antiguos. Hasta el momento esos parientes más antiguos habían sido, dentro del marco de nuestro trabajo con Gasparinisaura , dinosaurios de papel, dinosaurios hipotéticos, y ahora, de pronto, gracias al buen ojo de Saldivia, tenía en un puñado de piezas fósiles la confirmación empírica de lo que habíamos postulado. El dinosaurio de papel se había convertido en inequívoca evidencia fósil. Mis pensamientos se multiplicaban a borbotones. En una fracción de segundo repasé nuestra hipótesis del linaje sudamericano de ornitópodos, mientras me invadían imágenes de las reuniones en las cuales habíamos presentado la propuesta. Y volvía a mirar los huesitos, y los volvía a tocar, y los colocaba en distintos ángulos para verlos desde otra perspectiva.

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