Vinton Cerf: un predicador en la Red

Agosto de 2007. Es un miércoles soleado y ventoso de este invierno por fin bien invierno de Buenos Aires. El mundo parece el mismo de siempre. Pero ya no lo es. Invisibles y silenciosas, las arterias de Internet recorren como capilares digitales prácticamente toda la superficie del planeta. Aunque hasta el invierno se ve igual, ya nada es igual. Internet ha cambiado la historia de la humanidad. Muchos creemos que para bien.

En el Sheraton de Retiro, LA NACION se reúne con uno de los inventores de Internet. Se llama Vinton Cerf, tiene 64 años y desde hace casi exactamente dos trabaja para Google. Ha recibido muchos premios (la Medalla Presidencial de la Libertad de los Estados Unidos, el Príncipe de Asturias en Ciencia y Tecnología, y el Turing, algo así como el Nobel de la computación), pero no menciona ninguno durante la entrevista. Más bien, pone énfasis en mencionar a quienes lo ayudaron a crear la red de redes. Firma sus mails simplemente "Vint". Su segundo nombre es Gray. Como Gandalf, el Gris, de El Señor de los anillos . Sí, lo que hizo tiene algo de magia.

Es un ejemplo de calma, humildad y buen humor. Alto, delgado, de barba blanca y con un sempiterno ambo impecable, pasaría por el buen doctor de la familia, si no acaso por un predicador.

Bueno, ahora se ha convertido también en predicador. En un evangelista, para ser exactos. De hecho, ése es exactamente el puesto que tiene hoy en Google. "Cuando me preguntaron qué cargo quería, les respondí que ´Archiduque . Entonces me recordaron que el más reciente de los archiduques había sido asesinado y que eso había dado inicio a la Primera Guerra Mundial (risas). Elegí entonces el de Chief Internet Evangelist . Hablando en serio, creo que todavía necesitamos evangelizar sobre Internet, porque hay sólo mil millones de usuarios. Hay otros 5500 millones más. Y darles acceso es todo un desafío."

El inventor

En 1973, Vinton Cerf y su colega Bob Kahn lograron resolver el problema de conectar redes de computadoras entre sí. Parece algo menor. Desde luego, no lo era.

Internet permite que las redes de empresas, gobiernos, organizaciones y proveedores de Internet puedan intercambiar información sin importar qué tecnología usen en cada caso. Se la llama, por esto, "red de redes".

Así que establecer las reglas y los estándares para interconectar redes de forma transparente fue sinónimo de inventar Internet. Esas reglas y estándares se llaman, en computación, "protocolos". Cerf y Kahn publicarían en 1974 un documento académico que describía los protocolos TCP/IP. Decir TCP/IP, en la jerga técnica, equivale a decir "Tecnología Internet".

-Usted es conocido como uno de los fundadores de Internet, el padre de Internet, pero Internet tiene varios padres...

-Varios padres, así es.

-Usted y Bob Kahn diseñaron los protocolos TCP e IP. ¿Qué es eso?

-Lo que Bob y yo hicimos fue encontrar una solución para el problema de interconectar varias redes diferentes. Eso es lo que llamábamos el problema "inter-net", cómo vincular redes entre sí. Básicamente lo que Bob y yo hicimos fue diseñar los estándares y convenciones para la comunicación entre redes, y la arquitectura básica de Internet. Lo hicimos en 1973, publicamos el paper en 1974, y luego de eso un montón de gente se puso a trabajar en los detalles acerca de cómo hacer para que esto funcionara.

-Y usted ha estado pensando en otros planetas, también.

-Así es. Hace unos diez años estaba pensando, "OK, yo empecé este proyecto de Internet en 1973, y no se convirtió en algo importante para la gente sino hasta 20 años más tarde. ¿Qué podría hacer ahora que fuera necesario dentro de 20 años?" Y una de las cosas que se me ocurrieron fue construir una red capaz de cubrir todo el sistema solar, porque durante los próximos 25 años estaremos enviando cada vez más robots para explorar otros planetas. Incluso un día estaremos enviando personas, fundando colonias o teniendo estaciones de investigación. Así que con un equipo de ingenieros del JPL (Jet Propulsion Laboratory, de la NASA) empezamos en 1998 a diseñar un sistema de red interplanetario, que hoy ya está terminado y ha sido probado en proyectos civiles y militares.

El adelantado

Originalmente, Internet era un experimento, otro proyecto de investigación de la Agencia de Investigaciones Avanzadas de Defensa de los Estados Unidos (Arpa, primero, y Darpa después de 1976). Pero el experimento nunca se detuvo, fue extraordinariamente exitoso y hoy hay más de 1000 millones de personas conectadas.

-¿Qué esperaba de aquel experimento en 1973? Supongo que el resultado superó sus expectativas.

-En realidad, esperábamos mucho de lo que finalmente ocurrió. Primero, debemos recordar que hubo una red antecesora de Internet, Arpanet, que había sido puesta en marcha en 1969. Cuando era un estudiante graduado trabajé escribiendo software para Arpanet. Pero incluso antes de eso, en 1968, Douglas Engelbart había hecho una muy interesante demostración de un sistema llamado On Line System , o NLS. El inventó este sistema de administración y procesamiento de conocimiento en el que cada texto tenía un número único, y si usted escribía un documento que hacía referencia a otro, podía incluir un vínculo (un link ). Nosotros conocíamos todo eso y lo pusimos en Arpanet para usarlo de forma remota. Así que para 1973, Bob, yo y muchas otras personas estábamos ya habituados a usar un sistema parecido a la Web.

Cerf recuerda, además, que, para la misma época, el centro de investigaciones de Xerox en Palo Alto, California, desarrolló la primera computadora con interfaz gráfica y ratón, basándose en las ideas del equipo de Engelbart, y Robert Metcalfe inventó la tecnología de red que todavía hoy usamos, llamada Ethernet. Ray Tomlinson había desarrollado en 1971 el e-mail, para Arpanet. Todos se conocían. La revolución de Internet estaba a punto de desatarse, pero para ellos era algo cotidiano.

-Todos nosotros, en cierto modo, vivíamos en el futuro, veinte años en el futuro. Anticipamos muchas de las aplicaciones que hoy son comunes. Lo que no anticipamos fue que el precio de las computadoras personales se desplomaría y que casi cualquier persona podría tener una. Creo que no anticipamos lo que ocurriría si hubiera mil millones de personas on line .

-¿Qué cosas ocurren cuando mil millones de personas están on line ? ¿Qué cosas buenas y qué cosas malas?

-Lo malo es que hay gente que deliberadamente está tratando de causar problemas, de usar la red para fines fraudulentos: quieren interferir con el acceso de otras personas, ponen información falsa a propósito, roban contraseñas, identidades, y así. Pero éste es un problema de la sociedad humana, no debería ser una sorpresa que también en Internet haya personas que abusan del sistema. Y no hay nada que podamos hacer, técnicamente, para prevenir esto de forma completa. Tenemos el mismo problema en otros medios y en otras infraestructuras también. Así que, ¿qué hacemos? Creamos reglas. Reglas que dicen que "si te atrapamos, habrá consecuencias".

-Usted sostiene que la Red debe permanecer neutral. ¿Qué significa eso?

-Históricamente, construíamos cada red para un fin específico. Una para telefonía. Una red separada para televisión. Y podría haber otra red separada para datos. Pero Internet es al revés, es completamente ignorante respecto de qué aplicaciones se ejecutan en ella, así que desde este punto de vista es neutral. La otra clase de neutralidad tiene que ver con que la gente que ofrece servicios en Internet debe ser libre para inventar cualquier cosa que se le ocurra, no debe tener ninguna restricción al respecto, a menos que se trate de algo ilegal. Pero no debemos imponer ninguna restricción porque queremos que la gente explore nuevas formas de usar estas tecnologías. Si no la mantenemos neutral, suprimimos la innovación. Cuando Larry Page y Sergey Brin fundaron Google, no tuvieron que pedirle permiso a nadie para hacerlo, o pagar un costo. Y lo mismo ocurre con eBay, Yahoo!, Amazon o Skype, ellos simplemente pusieron sus servicios en línea y la gente los pudo probar. Eso es muy importante porque te permite saber qué le interesa al público, qué le resulta útil, y no debemos interferir con ese proceso.

-Quizás suene excesivamente optimista, pero yo creo que la censura será técnicamente imposible en los próximos 20 a 25 años. Me gustaría saber qué piensa usted sobre eso.

-Creo que la censura es cada vez más difícil en el mundo, aunque esto no le ha impedido a un número de gobiernos aplicarla. Pero sí, creo que Internet está haciendo cada vez más difícil ocultar información. No sólo Internet, sino también las redes de televisión y el sistema satelital de comunicaciones. Pero Internet tiene una característica muy interesante, y es que cualquiera es libre de inyectar información en ella. Y es muy difícil suprimir las voces de mil millones de individuos. La otra característica interesante de Internet es que, incluso si un gobierno intenta evitar que usted tenga acceso a cierta información, hay tantos caminos técnicos para sortear esos obstáculos que usted, si se lo propone, realmente puede obtener esa información. Pero de todos modos, si un gobierno quiere imponer la censura, dirá "Sabemos que no podemos evitar que usted haga esto o lo otro, pero si lo atrapamos habrá consecuencias." Así que todavía tienen la habilidad de imponer sanciones a las personas que encuentran haciendo lo que ellos no quieren que hagan. Con todo, usted puede acceder a la información que busca desafiando a los censores. Así que estoy de acuerdo con usted, es muy pero muy difícil inhibir la distribución de información hoy en día, si lo comparamos con la era previa a Internet y a la digitalización.

El mismo, el otro

-¿Que quería ser cuando era chico?

-Quería ser un científico. Cuando tenía unos diez años quería ser físico nuclear. Luego, en la secundaria y en la universidad, tomé algunas clases de física y descubrí que no era un gran físico. Pero era bastante bueno en matemáticas, así que me orienté en esa dirección y tomé todas las clases de computación que pude, porque cuando tenía 15 años conocí las primeras computadoras. Me entusiasmó mucho todo eso y dos años más tarde obtuve permiso para usar una computadora. Y de allí en más aproveché cada oportunidad para hacer cosas con computadoras. Siempre tuve un verdadero interés en ciencia y tecnología, y no puede imaginar lo maravillosa que esta carrera ha sido, no sólo por lo de Internet, sino también por toda la gente que conocí... hasta lo del asunto de la red interplanetaria, que es como vivir en una historia de ciencia ficción. Así que han sido 35 o 40 años bastante buenos.

-John Lennon dijo que la vida es eso que te pasa cuando estás ocupado haciendo otros planes. Usted ha hecho algo histórico.

-Pero no lo planeé así. Y lo hice junto con cientos de miles de otras personas.