Cementerio de sillas y escritorios: a dónde van los muebles de las oficinas de Nueva York cuando nadie los quiere

Herman Miller es uno de los fabricantes de muebles de oficina más respetados del mundo, sus diseños son tan apreciados que su silla Aeron se convirtió en un accesorio de los cubículos de la ciudad de Nueva York, hasta se colocó en la colección permanente del Museo de Arte Moderno.

Este mes, algunas sillas usadas de Herman Miller, que nuevas se pueden vender al por menor por más de US$1000, tuvieron un destino menos digno: una cita con las aplastantes mandíbulas de metal de una excavadora.

Más de tres años después de que comenzara la pandemia de coronavirus, aproximadamente la mitad del espacio de oficinas en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York en junio estaba ocupado, según Kastle Systems, una empresa de tarjetas de seguridad que rastrea la actividad en los edificios de oficinas. El vaciamiento de los cubículos de la ciudad ha planteado interrogantes económicos y culturales, existenciales, pero también logísticos: ¿Qué se hace con todo ese mobiliario de oficina cuando se vacía?

La respuesta a menudo se puede encontrar en la parte trasera de un camión de mudanzas, camino a alguna subasta, a un liquidador o, más probablemente, a un basurero. Algunos de los muebles han encontrado un nuevo propósito en escuelas, iglesias y salas de espera; otras piezas han sido reempaquetadas por revendedores de moda o enviadas a otras partes del mundo.

Más de 21 millones de metros cuadrados de espacio de oficinas directas estaban disponibles para alquilar en Manhattan en el segundo trimestre de 2023, un récord, en comparación con los aproximadamente 12 millones de metros cuadrados antes de que comenzara la pandemia, según Savills, una importante inmobiliaria de bienes raíces comerciales que rastrea el mercado. El alquiler nuevo también se mantiene muy por debajo de los niveles anteriores al Covid.

Una pequeña clase de empresas de mudanzas y liquidadores se ha visto empujada al mercado de oficinas en el más allá, que creció repentinamente. Lior Rachmany, director ejecutivo de Dumbo Moving and Storage, dijo que una avalancha de empresas colocó sus muebles en las instalaciones de almacenamiento de la compañía en 2021 y 2022. Cerca de 2000 empresas medianas en la región, desde bufetes de abogados hasta nuevas empresas tecnológicas, han almacenado equipos de oficina en los tres storages de Dumbo en Nueva Jersey desde que llegó Covid. “Nunca habíamos visto tantas sillas Herman Miller”, dijo.

El cambio en la postura de “esperar y ver” se ha traducido este año en un número creciente de clientes que ya no pagan por el almacenamiento, dijo Rachmany; la compañía ahora realiza subastas cinco veces al año, frente a una o dos veces al año antes de la pandemia. También dona regularmente artículos no reclamados a organizaciones benéficas locales, dijo, pero gran parte de ese inventario aún se descarta debido a la falta de espacio en el almacén.

Recientemente, en un almacén de la empresa Dumbo en East Orange, Nueva Jersey, algo así como un “cementerio de sillas y escritorios”, un equipo de trabajadores se preparaba para deshacerse de lo último de un lote de oficinas de 3800 kilos que una empresa tecnológica de Brooklyn había tenido almacenado desde abril de 2021. Según Rachmany, el cliente pagó por la eliminación de, entre otras cosas: 25 sillas Herman Miller; 20 soportes para monitores de computadora; 10 paneles de cubículos; nueve cajas de alfombras; y dos televisores de pantalla plana.

“La cantidad de desperdicio en esta industria te sorprendería”, dijo David Esterlit, propietario de OHR Home Office Solutions, una empresa de reacondicionamiento y liquidadora en Midtown Manhattan que ha revendido equipos de grandes inquilinos de oficinas.

El equipo de Dumbo condujo durante más de una hora hasta el vecindario de Maspeth en Queens y llegó a una estación de transferencia de desechos, una de las 38 en la ciudad de Nueva York, donde enormes excavadoras trituraban todo tipo de desechos comerciales y el aire olía a acetona. El destino final de la basura podría ser un vertedero en el norte del estado de Nueva York o Pensilvania, dijo el gerente de la estación.

La furgoneta retrocedió hasta una báscula industrial gigante para pesar su carga: 489 kilos, a un costo de US$81 para Dumbo. Dos trabajadores con camisas verdes lima arrojaron una silla tras otra cerca de una montaña de escombros masticados que se clasificaron toscamente en metal reciclable y todo lo demás.

A pesar de los esfuerzos por reutilizar y reutilizar los equipos de oficina, la mayoría termina en la basura, dijo Trevor Langdon, director ejecutivo de Green Standards, una empresa de consultoría de sostenibilidad que ayuda a minimizar los desechos de oficina. Según las estadísticas federales sobre desechos de 2018, el último año con datos disponibles, Langdon estima que más de 10 millones de toneladas de muebles de oficina en los Estados Unidos terminan en un basurero cada año.

Green Standards dijo que ha desviado casi 39.000 toneladas de desechos de oficina de los basureros desde que comenzó la pandemia.

El equipo de oficina de Brooklyn no tuvo tanta suerte. Con un movimiento entrecortado, la boca de la excavadora se balanceó sobre la pila de muebles de media tonelada y la mordió, convirtiendo las sillas en un cefalópodo (invertebrado marino de la familia de los moluscos) de metal colgante.

Luego, un trabajador sacó una silla final de la camioneta y la colocó suavemente sobre el asfalto. Su respaldo ergonómico atrapa el viento para dar un último giro. Luego, la excavadora crujió y la silla explotó en una lluvia de pedazos de plástico.