Pubertad precoz: ¿por qué cada vez empieza antes?

NUEVA YORK (The New York Times).– De un tiempo a esta parte, varios estudios han confirmado que, en decenas de países, la edad en que se inicia la pubertad en las niñas ha descendido cerca de tres meses por década desde los años setenta. En los niños también se ha observado una tendencia parecida, aunque menos acentuada.

Pese a que es difícil identificar causa y efecto, es posible que la pubertad precoz tenga consecuencias indeseables, sobre todo para las chicas. Las niñas que alcanzan la pubertad de manera prematura tienen un mayor riesgo de padecer depresión, ansiedad, drogadicción y otros problemas psicológicos en comparación con sus compañeras que llegan a la pubertad después.

Nadie sabe qué factor de riesgo –o mejor dicho qué combinación de factores– está provocando ese descenso en la edad de la pubertad ni por qué hay marcadas diferencias relacionadas con la raza y el sexo. Parece que la obesidad tiene algo que ver, pero no justifica en su totalidad este cambio. Los científicos también están investigando otras causas posibles, entre ellas, las sustancias químicas que se encuentran en algunos plásticos y el estrés.

“Hemos visto estos cambios marcados en todos nuestros niños y si quisiéramos evitarlos, no sabríamos cómo hacerlo”, señaló Anders Juul, pediatra endocrinólogo de la Universidad de Copenhague. Fue Juul quien propuso que el inicio prematuro de la pubertad en Estados Unidos tal vez estuviera vinculado con un incremento de la obesidad infantil, asociada a la menstruación precoz de las niñas desde la década de 1970.

Por otro lado, en un estudio realizado en 2009 con casi 1000 niñas en edad escolar en Copenhague, el equipo de Juul descubrió que la edad media de desarrollo de los pechos había descendido un año desde su anterior estudio, hasta algo menos de 10 años, y que la mayoría de las niñas los desarrollaban entre los 7 y 12 años. “Es un cambio muy marcado en un periodo de tiempo muy corto”, dijo Juul. Pero, a diferencia de los médicos de Estados Unidos, él no creía que la culpa fuera solo de la obesidad sino que se pronunció en favor de una teoría alternativa: la exposición a sustancias químicas. En su estudio, las chicas que se desarrollaban a edades más tempranas eran quienes tenían los niveles más elevados de ftalatos en la orina, los cuales son sustancias que se usan para que los plásticos duren más tiempo y que se encuentran en todo, desde los pisos de vinilo hasta los empaques para alimentos. Es posible que en la pubertad precoz también intervengan otros factores.

“Durante la pandemia, los endocrinólogos pediátricos de todo el mundo observaron que estaban aumentando las consultas”, comentó Paul Kaplowitz, profesor de Pediatría en el Children’s National Hospital de Washington. Aún no se sabe si la tendencia fue producto de un mayor estrés, de un estilo de vida más sedentario o de que los padres estaban lo suficientemente cerca de sus hijos como para notar cambios prematuros. Lo más probable es que haya muchos factores que contribuyen al mismo tiempo.

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