El león de las cavernas no era un león: el ADN revela una especie con casi dos millones de años de historia propia

MADRID.- En 2018, unos paleontólogos rusos encontraron congelado en Siberia el cuerpo casi intacto de una cachorra de león de las cavernas. La bautizaron Sparta. Tenía 32.000 años, el pelo rubio, las garras perfectas, y parecía dormida. Lo que nadie sabía entonces es que Sparta guardaba en sus células un secreto que tardaría años en descifrarse: que ella y sus congéneres no eran, como se pensaba, una versión más grande y peluda del león africano, sino algo mucho más extraordinario.

Un estudio publicado este martes en la revista Cell, liderado por investigadores suecos y británicos del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo, analiza por primera vez 12 genomas completos del extinto Panthera spelaea, el llamado león de las cavernas, incluyendo el de la propia Sparta. La conclusión reescribe la identidad de este animal, ya que asegura que su linaje se separó del de los leones modernos hace más de 1,7 millones de años, más del triple de lo que estimaban los cálculos anteriores.

“El león de las cavernas se describió muchas veces como una versión más grande y robusta del moderno”, dice David Stanton, investigador de la Universidad de Cardiff y primer autor del trabajo, en una nota de prensa. “Pero lo que vemos en sus genomas es algo mucho más notable: un linaje que lleva más de un millón de años evolucionando de forma independiente, acumulando sus propias características biológicas únicas”.

¿Cómo de distinto era? Love Dalén, catedrático de la Universidad de Estocolmo y autor del estudio, lo explica con una analogía precisa para EL PAÍS: “Era una especie separada, más o menos como el lince ibérico y el lince euroasiático; son distintas especies, que también se cruzan ocasionalmente”. No tan distinto como un tigre de un leopardo, añade, pero sí un animal con identidad propia, con su propia historia demográfica y sus adaptaciones biológicas acumuladas durante casi dos millones de años de evolución en los fríos ecosistemas del Pleistoceno.

A pesar de esa separación profunda, los dos linajes no evolucionaron en aislamiento total. El estudio detecta varios episodios de hibridación a lo largo de decenas de miles de años. La proporción de ADN de león moderno en los genomas del león de las cavernas es pequeña —entre el 3% y el 4,4%— pero revela un patrón sorprendente: sube durante las glaciaciones y baja cuando el clima se calienta.

“Nuestros resultados sugieren que el cambio climático del pasado hizo algo más que remodelar los hábitats. Acercó activamente a estas especies, creando breves oportunidades de cruce que de otro modo no habrían existido”, afirma Dalén.

El mecanismo que sugiere el estudio es muy interesante: durante los períodos más fríos, la tundra se expandía hacia el sur, empujando a los leones de las cavernas hacia latitudes más bajas, donde vivían los leones modernos del suroeste asiático; los llamados leones mesopotámicos, que se extinguieron en el siglo XX. Cuando el hielo retrocedía, las dos especies volvían a separarse. Los grandes mantos de hielo no eran el interruptor en sí, sino el termómetro de un proceso más complejo: era el desplazamiento de los ecosistemas lo que ponía en contacto a dos linajes que llevaban casi dos millones de años separados.

Esos casi dos millones de años de evolución independiente dejaron huella en el genoma. El estudio identifica 33 mutaciones exclusivas del león de las cavernas. Pero lo más llamativo es dónde se concentran esas diferencias: no se reparten al azar por el genoma, sino que se acumulan en genes relacionados con el cerebro, la visión, el sistema circulatorio y el crecimiento. Es una huella que sugiere adaptación, no accidente.

“Son señales candidatas, más que adaptaciones probadas”, matiza Dalén, “pero son intrigantes porque encajan con la idea de que los leones de las cavernas estaban adaptados a entornos muy distintos de los del león moderno: más fríos, más estacionales”. Eso sugiere cambios en la visión, el crecimiento o el sistema nervioso que podrían estar relacionados con la caza, la tolerancia al frío o el comportamiento.

El arte rupestre ya insinuaba que este animal era diferente: los machos parecen carecer de melena en las pinturas de Chauvet y Lascaux y su tamaño superaba al del león africano actual. Ahora el genoma añade un nuevo capítulo a esa historia.

Uno de los hallazgos más perturbadores del estudio es que, justo antes de extinguirse, el tamaño de la población del león de las cavernas era mayor que el del león africano actual. No desaparecieron por ser pocos, ni porque sus genes se hubieran deteriorado en una espiral de consanguinidad. Algo los fulminó, a todos, de forma casi simultánea en toda su distribución, hace entre 13.000 y 14.000 años.

“La extinción no siempre va precedida de un largo colapso genético”, explica Dalén. “La explicación más probable es que sus presas disminuyeron, quizás debido a los cambios climáticos al final de la última glaciación, hasta un punto en que su número ya no podía sostener una población viable. Los grandes depredadores que están en lo alto de la cadena alimentaria son especialmente sensibles al declive de sus presas”, añade.

La lectura para el presente es incómoda: el león africano se encuentra hoy en peor situación genética y demográfica que la que tenía el león de las cavernas cuando desapareció.

Love Dalén hizo su postdoc en Madrid en 2006, junto a Juan Luis Arsuaga, el paleontólogo que lleva décadas desenterrando los secretos de Atapuerca. Justo entonces arrancaba la gran revolución en las tecnologías de secuenciación de ADN. “Pero en aquel momento todavía parecía una idea imposible secuenciar varios genomas completos de cualquier especie extinta desde hace mucho tiempo”, recuerda ahora Dalén. El investigador es también asesor de Colossal Biosciences, la empresa estadounidense que trabaja en la desextinción del mamut y que aseguró haber conseguido la del lobo gigante. La pregunta es inevitable: ¿será el león de las cavernas el siguiente? “No hay planes en marcha para intentarlo”, responde Dalén. “Pero si ocurriera en el futuro, no tendría una opinión firme en contra, siempre que se hiciera de forma ética”. Lo que sí le parece más valioso, matiza, es usar estas tecnologías de edición genómica para eliminar enfermedades de especies que aún existen.

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Por Patricia Fernández de Lis

EL PAIS@Ediciones El Pais, S.L.U.

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