Hace 25 años, IBM presentaba el invento que lo cambió todo: la PC

La de la PC es una de esas historias de éxito soñadas, de manual, de origen humilde a estrellato absoluto, de canción modesta que se transforma en el mayor hit, en un clásico instantáneo, y que en su construcción incluye dosis iguales de esfuerzo, suerte y tragedia.

Es difícil pensar en otro producto de la tecnología digital que haya tenido una influencia tan grande en la sociedad moderna. Sus orígenes humildes se remontan a la década del 70. Dos años después de la creación de Arpanet (la predecesora de Internet) nació, en 1971, el primer microprocesador, el Intel 4004, que inauguró una década de mucha experimentación en la computación personal. Hasta entonces había estado circunscripta a centros de cómputos que llenaban pisos enteros. Ahora es posible tener una computadora en un artefacto del tamaño de un maletín.

Frank Cary, entonces gerente general de IBM, comprendió que estos equipos podían quitarle mercado a sus servidores de gran poder, y decidió que su compañía tenía que tener una respuesta. Sin embargo, para IBM no era posible llevar un producto del papel al mercado en menos de 5 años, porque todos los componentes se diseñaban y fabricaban en la compañía.

La alternativa para acelerar el proceso estaba en construir un equipo con piezas estándar disponibles en el mercado y una arquitectura abierta (en la que cualquiera pudiera desarrollar aplicaciones para el equipo). La tarea recayó en William Lowe, que ya tenía experiencia desarrollando equipos DataMasters de IBM, que usaban procesadores Intel. La plana mayor de IBM le dio un año para tener el producto listo.

Entra Gates

En septiembre de 1980, Lowe formó un grupo especializado con doce ingenieros de DataMasters. Entre ellos estaba Dave Bradley, el hombre que eligió tres teclas especiales para reiniciar el equipo cuando se colgaba , la hoy bien conocida combinación Control+Alt+Delete. Ese mismo año, durante una conferencia junto a Bill Gates y Andy Grove, afirmó: "Yo lo inventé, pero el que lo hizo famoso fue él" (señalando a Gates).

Gates era conocido en la época por haber escrito una implementación del lenguaje de programación Basic en 1975, el mismo año en que fundó Microsoft junto a Paul Allen. IBM lo contactó, creyendo que también tenía un sistema operativo para procesadores Intel. No lo tenía, y les recomendó que hablaran con Gary Kildall, que en 1974 había escrito el CP/M (Control Program/Monitor), un sistema operativo muy popular que ya había vendido 600 mil licencias. IBM no se contactó con Kildall, sino con su esposa y socia, porque Kildall no estaba. Ella se negó a firmar un contrato de confidencialidad que la empresa le exigía, IBM canceló la operación y lo volvieron a llamar a Gates, que accedió a darle a la compañía un sistema operativo que no tenía. Sin embargo, Microsoft encontró el QDOS (Quick and Dirty Operating System), un sistema escrito por Tim Patterson.

Gates lo compró en 50.000 dólares, lo mejoró y lo dejó listo para ser usado en la PC, con el nombre de MS DOS 1.0 (Disk Operating System versión 1.0).

A medida que avanzaban los trabajos, a los doce ingenieros que trabajaban en Boca Raton en el proyecto Bellota ( acorn , en inglés) se les sumaron otros: para enero de 1981, eran 135. Lowe eventualmente fue reemplazado por Philip Don Estridge, que supervisó la llegada del equipo al mercado y coordinó el grupo de desarrollo en 1985, cuando murió en un accidente aéreo. El secreto con que se desarrollaba todo el trabajo del grupo alcanzaba tanto a Gates (que tuvo que guardar el primer prototipo en un placard bajo llave) como a Intel, el proveedor del cerebro electrónico.

Cuando los técnicos de ambas compañías se reunían a debatir cuestiones de diseño, lo hacían con una cortina negra de por medio, de tal manera que los de Intel no pudieran ver en qué estaban trabajando los ingenieros de IBM.

En abril de 1981, el equipo estaba listo, y pasó al grupo de manufactura, que comenzó la producción de computadoras PC modelo 5150, con un énfasis en componentes estándares de la industria que les redujeran el tiempo necesario en probar si funcionaban correctamente o no. El 12 de agosto de 1981, IBM presentó la PC en el hotel Waldorf Astoria, de Nueva York. Así decía la gacetilla que difundieron ese día: "Diseñada para negocios, la escuela y el hogar, este sistema fácil de usar se vende por tan poco como 1565 dólares" (unos 3600 dólares actuales). Por casi el doble se podía obtener un modelo con monitor monocromático. IBM esperaba vender 241.683 equipos en cinco años; alcanzó esa cifra en un mes.

Por Ricardo Sametband

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