La NASA anunció un hallazgo inédito de Hubble que supone un nuevo récord en el Universo

La NASA anunció un “nuevo y emocionante descubrimiento” que realizó el telescopio espacial Hubble. De acuerdo con lo que publicó la propia agencia del gobierno norteamericano, se trata de “la estrella individual lejana jamás vista”, que fue capturada por el aparato que tomó varias de las imágenes más icónicas de nuestro universo.

“El telescopio espacial Hubble de la NASA ha establecido un nuevo punto de referencia extraordinario: detectar la luz de una estrella que existió en los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang, lo que la convierte en la estrella individual más lejana jamás vista hasta la fecha”, dicta el texto publicado este miércoles al mediodía.

El fenómeno fue bautizado como Earendel y la propia NASA explica que la estrella “está tan lejos que su luz ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra”. “Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”, manifestó al respecto el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento, publicado el 30 de marzo en la revista Nature.

Este hallazgo se hizo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (Relics, por sus siglas en inglés) del Hubble dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, también en Baltimore.

Welch explicó sobre el descubrimiento: “Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas”. En este sentido, dijo que la galaxia que alberga a Earendel fue “ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna, a la que llamaron “el Arco del Amanecer”.

Por otro lado, Welch comentó que Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido “todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy en día”. Además, consignó que su descubrimiento “será una ventana a una nueva era del universo con la que no estamos familiarizados”. “Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”, planteó.

El anuncio había generado mucha expectativa, luego de que la agencia publicara: “Durante casi 32 años, los descubrimientos revolucionarios del Hubble han reescrito los libros de texto y reformado nuestra comprensión del universo”. Es que, gracias a sus observaciones, los astrónomos vieron el nacimiento de estrellas y la creación de agujeros negros. También capturó la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, lunas y objetos más allá del sistema solar.

Desde BBC Mundo difundieron algunos de los hallazgos más importantes de la astronomía que se han logrado con el aporte del poderoso telescopio, que indudablemente aportaron un gran avance científico. Tales fueron enumerados por Rosa Díaz, astrofísica del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, la entidad aliada de la NASA encargada de la operación del Hubble.

Los astrónomos calculan la edad del universo mediante dos métodos: la observación de las estrellas más antiguas y la medición de la expansión del universo.

Hoy se estima que el universo existe desde hace unos 13.700 millones de años y el Hubble ha sido clave para determinarlo. Gracias a una serie de fotografías que el telescopio tomó desde 1995, llamadas los “campos profundos”, los astrónomos pudieron dar una “mirada al pasado”, como lo llama Díaz, y ver cómo eran las galaxias en sus orígenes, como si fueran fósiles cósmicos.

Una de estas imágenes, conocida como el “campo ultraprofundo” del Hubble, tomada en 2012, reveló las galaxias más distantes y antiguas jamás observadas. Debido a su lejanía y al tiempo que su luz tarda en llegar hasta nosotros, los científicos estiman que esas imágenes muestran las galaxias cuando el universo tan solo tenía unos 800 millones de años.

Nuestro universo está en permanente expansión, un fenómeno conocido como la “constante de Hubble”. Durante mucho tiempo, los cosmólogos debatieron sobre si esa expansión se haría más lenta o se detendría en algún punto del universo.

Las imágenes del Hubble, sin embargo, demostraron que lo que en realidad ocurre es justo lo contrario. Mediante la observación de explosiones de estrellas, llamadas supernovas, cada vez más lejanas y tenues a miles de millones de años luz, el telescopio mostró que el universo se expande infinitamente y a una velocidad cada vez mayor.

Es como si se observara la luz de una vela, entre más tenue se vea la llama, se infiere que la vela está más lejos. Esta expansión constante se explica por la presencia de la llamada energía oscura, una misteriosa fuerza de la que sabemos muy poco, pero de la que se notan sus efectos desafiando la gravedad.

Con el Hubble se ha podido comprobar que prácticamente todas las galaxias tienen agujeros negros en su centro. El telescopio logró mostrar las primeras imágenes de los gases que rodean a un agujero negro y a partir de ahí deducir su masa y entender mejor cómo se originan.

Hace pocas semanas también consiguió detectar un agujero negro de masa intermedio, un tipo muy difícil de encontrar. El Hubble pudo captar su existencia ya que capturó el momento justo en que se tragaba una estrella que había pasado muy cerca de él, un suceso que los astrónomos compararon con un “homicidio cósmico”.

Los agujeros negros de masa intermedia son un eslabón perdido en la evolución del cosmos que los investigadores buscaban desde hace mucho tiempo.