“Primera misión de prueba para defender el planeta”: cómo será el impacto de la nave de la NASA contra un asteroide

Lanzada con éxito a las 6.21 GMT (3.21, hora argentina) desde la Base Espacial Vandenberg de California, la misión DART de la NASA ya comenzó su objetivo espacial. En la agencia la definen como “la primera misión de prueba para defender el planeta”, ya que el cohete de SpaceX Falcon 9 impactará con un meteorito, Dimorphos, que no presenta ninguna amenaza, pero que será el primer intento de desviar un objeto de este tipo para proteger la Tierra.

La intención de esta prueba es cambiar ligeramente el movimiento del asteroide, de forma que se pueda medir con precisión a través de telescopios terrestres. “DART va a demostrar que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide fijado como objetivo y colisionar intencionalmente con él, un método de deflexión llamado ‘impacto cinético’. La prueba proporcionará datos importantes para ayudar a una mejor preparación en caso de que un asteroide pueda representar un peligro de impacto para la Tierra”, puntualizaron en la NASA.

En ese artículo explicaron que con DART viajará otra estructura que proveyó la Agencia Espacial Italiana (ASI), LICIACube, que se lanzará antes del impacto con el asteroide para capturar imágenes del impacto y la nube posterior de materia expulsada.

Minutos después de que DART se separó de la segunda etapa del cohete, los operadores de la misión recibieron los primeros datos de telemetría de la nave espacial y comenzaron el proceso de orientarla a una posición segura para desplegar sus paneles solares. Además, en la NASA señalaron que aproximadamente dos horas después se completó la apertura exitosa de esos paneles, que alimentarán tanto a la nave espacial como a un propulsor de xenón, una de las varias tecnologías que se están probando en DART para su aplicación futura en misiones espaciales.

Aproximadamente cuatro años después de la colisión de DART, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) llevará a cabo estudios detallados de ambos asteroides. Se le dará especial atención al cráter generado por el choque y se hará una determinación precisa de la masa de Dimorphos, una luna pequeña, de aproximadamente 160 metros de diámetro, que orbita el sistema de asteroides Didymos, que tiene 780 metros de diámetro.

Asimismo, explica la NASA que una cámara de DART se encenderá dentro de una semana y proporcionará las primeras imágenes desde la nave espacial, que continuará viajando justo afuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol durante los próximos diez meses hasta que Didymos y Dimorphos estén relativamente cerca, a 11 millones de kilómetros de la Tierra.

DART interceptará el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, impactando intencionalmente con Dimorphos a aproximadamente seis kilómetros por segundo. “Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en varios minutos. Los investigadores medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra”, precisa la agencia espacial.

“Un sofisticado sistema de guía, navegación y control, que trabaja también con algoritmos permitirá a la nave espacial DART identificar y distinguir entre los dos asteroides. Luego, el sistema dirigirá la nave espacial hacia Dimorphos”, indica.

“Este es solo el final del primer acto”

Uno de los líderes de la investigación, que llegó con la idea de DART, dijo -citado por la página oficial-: “Es una sensación indescriptible ver algo en lo que estuviste involucrado desde que las palabras estaban en el papel hasta que se vuelve real y se lanza al espacio. Este es solo el final del primer acto y los equipos de investigación e ingeniería tienen mucho trabajo que hacer durante el próximo, preparándose para el evento principal: el impacto cinético en Dimorphos”.

Mientras tanto, el administrador de la NASA, Bill Nelson, comentó: “DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos y es un testimonio de la proactividad y la innovación de la NASA para el beneficio de todos”.

Por último, el oficial de defensa planetaria Lindley Johnson adelantó: “Junto con esta prueba estamos preparando Near-Earth Object Surveyor Mission, un telescopio infrarrojo espacial programado para su lanzamiento a finales de esta década y diseñado para acelerar nuestra capacidad de descubrir y caracterizar los asteroides peligrosos y cometas que se encuentran dentro de las 30 millones de millas de la órbita de la Tierra”.

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