Un árbol petrificado en el hielo antártico

Investigadores de la Universidad de Chile efectuaron un nuevo hallazgo de vestigios de bosques en la Antártida al descubrir restos fragmentados de un tronco de árbol petrificado en el área del glaciar Collins, en la isla Rey Jorge, territorio antártico chileno, 1200 kilómetros al sur de la capital trasandina.

El descubrimiento de los restos arbóreos, que alcanzan 3 metros de longitud y 300 kilos, fue realizado por un grupo de investigadores conducidos por la doctora Teresa Torres. El equipo científico participa en la trigésima sexta expedición organizada por el Instituto Antártico Chileno (Inach) en el continente blanco.

El tronco fragmentado, que podría tener unos 30 millones de años, estaba ubicado en el sector del glaciar Collins, masa helada que cubre casi el 90 por ciento de la isla.

Además del tronco, se encontraron numerosas ramas de variados tamaños, dispersas en un área extensa y cercana al glaciar.

"El descubrimiento de árboles petrificados no es una novedad desde el punto de vista científico", explicó a La Nación el doctor Sergio Archangelsky, investigador del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, al ser consultado sobre el hallazgo.

El científico agregó que ya desde comienzos de siglo se han descripto plantas fósiles y madera petrificada. "Lo que sí es importante -reveló- es que este tipo de hallazgos pone en evidencia que los glaciares se están retirando."

La doctora Torres coincide en que, en los últimos años, los cambios climáticos experimentados en el planeta producen el deshielo de los glaciares. "En la isla Rey Jorge -afirmó- el glaciar Collins retrocede año tras año, dejando al descubierto rocas que contienen restos vegetales, como troncos, ramas, hojas, frutos, polen y esporas."

Asimismo, precisó que los restos corresponden a vestigios de bosques húmedos, que tienen asociaciones vegetales con los del sur de Chile. Incluso, aseguró, araucarias, cipreses, robles, coihues y variados helechos son comunes en la isla.

Según la investigadora, las mediciones realizadas constataron que el retroceso de los hielos en la última década alcanza aproximadamente 10 metros.

Pasado imperfecto

En varios momentos de la vida del planeta, el Polo Sur estuvo poblado de bosques, porque en otras eras geológicas el clima llegó a ser globalmente cálido, con zonas tórridas en el ecuador.

"En la Antártida había mamíferos -explica Archangelsky-, básicamente corredores , como los caballos. Y en la Patagonia, hace 60 millones de años, teníamos una flora correspondiente a una zona muy cálida, como la zona sur de Brasil en la actualidad, que llegó a incluir hasta palmeras y mangles. Luego sobrevino un enfriamiento y los bosques tropicales se transformaron en sabanas."

Con respecto al tronco petrificado, la doctora Torres, que trabaja en el área antártica desde hace más de 20 años, consideró que se trata de uno de los de mayor importancia.

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