Un diamante hallado en las profundidades de la Tierra revela un mineral nunca antes visto

Un grupo de científicos descubrió un mineral nunca antes visto dentro de un diamante extraído de las profundidades de la Tierra. Fue bautizado “davemaoita” en honor a un destacado geofísico llamado Ho-Kwang (Dave) Mao.

De acuerdo con la publicación Live Science, el mineral es el primer ejemplo de un tipo de piedra perovskita, formada por silicato de calcio a alta presión.

Durante mucho tiempo, se esperó que la davemaoita fuera un mineral abundante y geoquímicamente importante en el manto de la Tierra. Pero los científicos nunca han encontrado ninguna evidencia directa de su existencia. ¿Por qué? Porque se descompone en otros minerales cuando se mueve hacia la superficie y la presión disminuye.

Sin embargo, el análisis de un diamante de Botswana, que se formó en el manto a unos 660 kilómetros por debajo de la superficie de nuestro planeta, ha revelado una muestra de davemaoita intacta atrapada en su interior. Como resultado, la Asociación Mineralógica Internacional ha confirmado la davemaoita como un nuevo mineral.

“El descubrimiento de la davemaoita fue una sorpresa”, le dijo al medio WordsSideKick.com el autor principal del estudio, Oliver Tschauner, mineralogista de la Universidad de Nevada, Las Vegas. Tschauner y sus colegas descubrieron la muestra de davemaoita con una técnica conocida como difracción de rayos X sincrotrón, que enfoca un haz de rayos de alta energía en ciertos puntos dentro del diamante con precisión microscópica. “Al medir el ángulo y la intensidad de la luz que regresa, los investigadores pueden descifrar lo que hay dentro”, explicó Tschauner. “La muestra de davemaoita dentro del diamante tenía solo unos pocos micrómetros (millonésimas de metro) de tamaño, por lo que las técnicas de muestreo menos poderosas la habrían pasado por alto”, agregó.

Se cree que la davemaoita juega un papel geoquímico importante en el manto de la Tierra. Los científicos teorizan que el mineral también puede contener otros oligoelementos, incluidos uranio y torio, que liberan calor a través de la desintegración radiactiva. Por lo tanto, la davemaoita puede ayudar a generar una cantidad sustancial de calor en el manto terrestre, dijo Tschauner.

En un estudio de 2014 publicado en la revista Science, los científicos describieron otro mineral teórico de alta presión del manto, conocido como bridgmanita. Sin embargo, la muestra de bridgmanita no se originó en el manto sino en el interior de un meteorito. “El descubrimiento de la davemaoita muestra que los diamantes pueden formarse más abajo en el manto de lo que se pensaba anteriormente, y sugiere que podrían ser el mejor lugar para buscar más minerales nuevos del manto”, sumó Tschauner.

“El trabajo de Tschauner inspira esperanza en el descubrimiento de otras fases difíciles de alta presión en la naturaleza”, dijo Yingwei Fe, geofísico de la Carnegie Institution for Science de Washington en un artículo de ciencia relacionado. “Tal muestreo directo del inaccesible manto inferior llenaría nuestro vacío de conocimiento sobre la composición química de todo el manto de nuestro planeta”.