Una nueva teoría sobre la extinción de los dinosaurios

Dos períodos de calentamiento global habrían llevado a la desaparición de los dinosaurios, según un nuevo estudio científico publicado en la revista Nature. El primero habría sido provocado por las erupciones volcánicas de los Traps del Decán, en la India, y el segundo, por el impacto de un asteroide en la península de Yucatán, en México.

Si bien ambos fenómenos son conocidos por su influencia en la extinción masiva de las especies del final del periodo Cretácico, se sostenía que ésta se había dado rápidamente.

La nueva teoría sostiene que el largo reinado de los dinosaurios no se terminó con rapidez, sino por un tortuoso cambio climático que duró milenios antes y después de que el asteroide gigante chocara contra la Tierra.

El impacto del asteroide Chicxulub en México sin duda contribuyó a la desaparición de los dinosaurios, pero no fue en absoluto la única causa. Es la conclusión a la que se llegó en el estudio publicado por un equipo de científicos.

El estudio se basó en observaciones realizadas en la Isla Seymour, en la Antártida, en donde los investigadores detectaron que 10 de las 24 especies que desaparecieron en la isla lo hicieron mucho antes de que el asteroide golpeara el planeta hace unos 66 millones de años. Las otras 14 desaparecieron en una segunda oleada de extinción que se inició con el impacto del asteroide y que constituyó la segunda mayor extinción masiva en la historia.

Los estudios

"Documentamos un calentamiento de 7,8°C (±3.3°C) que coincide con el inicio de las erupciones volcánicas de los Traps del Decán y un segundo calentamiento más pequeño en el momento del impacto del meteorito. El calentamiento local puede haber sido amplificado por la desaparición simultánea de hielos continentales o marítimos", explicaron los científicos en la publicación en Nature y concluyeron: "La extinción de especies en la isla Seymour se produjo en dos pulsos, que coinciden con los dos eventos de calentamiento observados".

La combinación de ambos fenómenos no sólo habría emitido ceniza y polvo provocando el bloqueo del sol en el corto plazo y generando los consecuentes efectos de enfriamiento, sino que también habría provocado eyecciones masivas de gases de efecto invernadero en el planeta que habrían causado "episodios de calentamiento" en el largo plazo.

"Encontramos que la extinción total del final del Cretácico fue causada por una combinación de la actividad volcánica y el impacto de un asteroide", dijo el coautor del estudio, Sierra Petersen, de la Universidad de Michigan.

El equipo analizó la composición química de 29 conchas fosilizadas de la época, para compilar un registro de temperatura completamente nuevo que abarca 3,5 millones de años durante el final del Cretácico y el inicio del Paleógeno.

Las conchas vivieron hace 65,5 a 69 millones de años en un delta costero poco profundo cerca de la punta norte de la península Antártica, según un comunicado de la universidad. En ese momento, el continente ahora cubierto de hielo probablemente estaba cubierto por bosques de coníferas.

El equipo de Petersen encontró que las temperaturas del océano subieron 7.8°C después de una de las mayores erupciones volcánicas de la historia, en la volátil región de los Traps del Decán de la India, que duró miles de años y arrojó gases tóxicos a la atmósfera. El segundo pico en el termómetro, que subió 1,1°C, se dio unos 150.000 años más tarde, alrededor del momento del impacto del asteroide.

"Este nuevo registro de temperaturas proporciona un enlace directo entre los eventos de vulcanismo y de impacto y los pulsos de extinción, siendo el enlace el cambio climático", dijo Petersen.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo la causa de la extinción masiva del llamado Cretácico-Paleógeno, que condujo a la aparición de los mamíferos. Algunos culpan al impacto, algunos al vulcanismo, otros a una combinación.

El calentamiento pre-impacto debido a la actividad volcánica "puede haber aumentado el estrés de los ecosistemas, volviéndolos más vulnerables al colapso cuando se dio el golpe del meteorito", concluyó el equipo.

En el mundo actual, los científicos advierten que el calentamiento del planeta causado por la actividad humana de quema de combustibles fósiles para generar energía, está contribuyendo a otro evento de extinción masiva.