Los conductores del futuro podrán cambiar de canción con un guiño o un gesto

Los gestos con las manos de los conductores son algo parecido a las frases que se lanzan en los juegos de básquet amateur: distracciones provocadoras de una actividad que exige concentración.

Pero los gestos pueden algún día tener un cometido superior, haciendo más seguro y ameno el manejo, a juzgar por la cantidad de trabajo que se está haciendo para desarrollar tecnología que interpretaría movimientos de las manos y la cabeza como comandos para la computadora.

Fabricantes de autos como Mercedes-Benz y Ford están instalando, de a poco, diversos sistemas de percepción de gestos. Microsoft y Apple tienen proyectos de largo alcance con automotrices; ambas compañías, junto con Google, han presentado patentes relacionadas con el tema, han comprado firmas creadoras de sistemas de gestos o ambas cosas a la vez .

Los comandos iniciados por movimientos de la mano no son una fantasía de Harry Potter, sino una realidad que se encuentra en muchos hogares hoy. La interface Kinect de Microsoft, el sistema con base en el infrarrojo en la consola Xbox 360, permite a los jugadores controlar juegos con movimientos corporales.

El ejemplo más visible de reconocimiento de gestos automotriz es el movimiento del pie con el que se abre la luneta trasera del Ford Escape cuando una persona que tiene el abre-puertas remoto del auto mueve el pie debajo del paragolpes trasero.

La mayoría de los gestos propuestos son bastante obvios –una pasada de la mano, señalar, la palma hacia abajo o hacia arriba- pero algunos son pantomimas como taparse una oreja. Más adelante vendrá agitar la mano, guiñar y asentir, gestos que serán registrados por cámaras de video o infrarrojo y sensores de ultra sonido.

La tecnología de gestos, bajo el encabezado de interfaces de usuario naturales, será más que otro aparatejo. Operará recursos de confort y entretenimiento y aún así siempre tendrá el respaldo de botones y comandos de voz. Los investigadores dicen que solo debieran usarse una docena de gestos, más sería oneroso.

"Es terriblemente crucial no dejarse llevar por la tecnología" cuando se trata de interfaces entre humanos y máquinas, dijo Parrish Hanna, el director global de Ford para la IMH. Los gestos tienen que resolver un "problema", dijo, no sólo crear un evento de marketing.

Cómo funciona CarPlay de Apple en un vehículo Volvo

Un movimiento del pie no es tan intuitivo como señalar con la mano, dijo Hanna, pero resuelve un problema: cargar bolsas de compras en un auto. "Como consumidor cuando lo conozco realmente lo aprecio", dijo.

En el manejo, gestos simples que son reconocidos instantáneamente por la computadora del auto ayudarían a mantener la mirada del conductor en el camino. Los gestos también funcionan mejor en situaciones donde hay ruidos que pueden complicar los comandos de voz.

Gigantes de la computación como Apple, Google y Microsoft ven un futuro en esto, empezando por lo que puedan cobrar por la licencia por cada vehículo que utilice sus sistemas operativos.

Apple, que hizo que los gestos en pantallas táctiles fueran un recurso imprescindible a partir de la introducción del iPhone, recientemente volvió a hacer olas cuando firmó acuerdos con varias automotrices por el uso de su sistema de control, CarPlay . Ejecutivos de Apple han hablado y hablado acerca de "iOS para el Auto", que pondría la aplicación de asistente personal Siri y otras tecnologías de la compañía sobre ruedas. Más de una docena de fabricantes de autos se han sumado a la iniciativa, pero hasta ahora Honda es el que lleva la delantera.

A fines del año pasado Apple compró PrimeSense, la compañía que licenció a Microsoft la tecnología utilizada en los sensores Kinect inicialmente de la Xbox 360. (Microsoft había pasado a una tecnología de sensores propia antes de la compra de la firma.) Además de las patentes que Apple obtuvo con su compra, tiene su propia patente de gestos y una solicitud para una patente de uso de la mirada para controlar una computadora. Apple también está reclutando personal en este área: en agosto pasado colocó un aviso pidiendo un "Ingeniero para la Experiencia iOS en Autos" y en noviembre solicitó un ingeniero especializado en reconocimiento de gestos.

Microsoft podrá tener problemas con su estrategia móvil, pero la compañía tiene ventajas con su tecnología Kinect. Lo importante es su lista llamativa de asociaciones con empresas industriales. Además del trabajo con Ford en el sistema Sync, se ha asociado con Kia y Fiat, y su software está incorporado a vehículos BMW, Nissan, Honda y Aston Martin también. Y se dice que está trabajando en productos de reconocimiento de gestos de manos y faciales.

Aún así, es Google el que tiene más por ganar con la incorporación de sistemas de gestos a automóviles. Según documentos de la compañía, el 90 por ciento de los ingresos de Google provienen de la publicidad. Una de las mejores maneras de incrementar los ingresos publicitarios es asegurarse de que los avisos sean vistos por la gente que tiene más probabilidades de cliquearlos. Eso significa obtener datos de gente que use el navegador, los mapas, Gmail y otros productos Google. El comportamiento de los consumidores en los autos es territorio casi virgen para la gente de marketing y Google está posicionado para capitalizarlo.

Google tiene múltiples iniciativas en marcha que podrían conducirlo a un futuro automotriz. En el otoño pasado compró Flutter un creador de software que permite a la gente operar Netflix y otras aplicaciones usando señales captadas por una webcam.

Google parece estar ampliando los límites de lo que pueda controlarse con gestos. En una solicitud de patente la compañía propone usar gestos no sólo para operar sistemas de medios sino también los limpiaparabrisas y el control de velocidad.

Se puede decir que, para los fabricantes de autos, los gestos son más sexy que los sistemas de voz o las pantallas táctiles. Estando tan concentrados los diseñadores en crear una experiencia de manejo única, los gestos son una solución atractiva.

Ingenieros y diseñadores de BMW están experimentando con seis gestos como parte del paquete electrónico ConnectedDrive de la empresa, que se espera que esté disponible en los modelos de aquí a dos años.

Esto podría ser parte de una iniciativa más amplia. La unidad de investigaciones de Mercedes-Benz en América del Norte ha estado contratando ingenieros para tareas incluyendo rastreo 3-D, una necesidad en la interpretación de gestos. Las nuevas combis V-Class de la compañía, que aparecerán en Europa este año, tendrán un sensor 3-D que puede diferenciar entre un comando ingresado en el panel táctil y un roce accidental.

Un estudio de diseño de Mercedes de 2011, el F125, fue un experimento más ambicioso con la tecnología de gestos. Ese concepto tenía, entre otras cosas, una pantalla retráctil y puertas que se abrían como alas y que se operaban con gestos.

En Estados Unidos, el movimiento con el pie de Ford probablemente no será un gesto de despedida de la compañía. Ha presentado una solicitud de patente por sistemas dentro de la cabina que utilizan una cámara de video para captar siete señales. Ford también está trabajando con Microsoft para equipar sus autos con Kinect.

General Motors ha estado trabajando en gestos con investigadores de la Universidad Carnegie Mellon al menos desde 2002. Hasta la fecha lo mejor que tiene para ofrecer en EE.UU. es un sensor en su paquete de medios de Experiencia del Usuario de Cadillac que, cuando se le acerca la mano, revela una cantidad de aplicaciones favoritas en una pantalla táctil.

Por el otro lado el Centro de Técnica Avanzada de GM en Shangai ha desarrollado un recurso de gestos y voz llamado DiDi Weibo, para ayudar a los conductores chinos a participar en medios sociales en viaje.

En Corea del Sur, Hyundai ha solicitado una patente de tecnología de reconocimiento de gestos y está trabajando con dos compañías para crear una opción de gestos de dos capas.

En la primera capa se presiona un botón detrás del volante y aparece un ícono de recursos en una pantalla. Al dejar de oprimir el botón queda activado el recurso elegido. La segunda capa es un sistema de gestos que manipula una pantalla interactiva ubicada en la pestaña sobre el tablero. Una demostración del recurso muestra una persona abriendo juegos de video de póker en la pantalla.

Hyundai no ha confirmado la fecha de lanzamiento, pero se prevé que se incorpore a los modelos dentro de los próximos dos años.

Todas estas iniciativas pueden parecer tímidas, pero los verdaderos críticos de los gestos en los autos, sorprendentemente, son aquellos que están más en el tema: los diseñadores de interfaces.

"Es demasiado trabajo, demasiado tosco y demasiado impreciso" para tareas importantes dijo Chris Noessel, director de diseño de interacción del Cooper Studio, una firma de diseño de productos con sede en San Francisco. El reconocimiento de gestos está llamando la atención ahora por películas populares como Iron Man o Minority Report , dijo.

Por el momento, al menos, los conductores no se verán como las figuras inflables que danzan en el aire en las gomerías, con sus brazos sin huesos en movimiento perpetuo. Pero el vocabulario de los gestos probablemente crecerá, aunque de modo menos profano.

Traducción de Gabriel Zadunaisky

Jim Nash