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Telefonía IP
Con una PCy una conexión a Internet, ahora es posible llamar por teléfono a cualquier lugar del mundo con tarifas reducidas. Se dice que es el futuro de las telecomunicaciones. Aquí, una guía de los servicios para todo público
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Según las mediciones de expertos en telecomunicaciones, los individuos del planeta que tienen acceso a la telefonía pasan 7 mil billones de minutos al año con el tubo pegado a la oreja, haciendo uso del más difundido medio alámbrico de comunicación a distancia. ¿Cómo imaginar, entonces, un mundo sin el característico ring del receptor telefónico? Sin embargo, las tecnologías de Internet prometen una revolución también en este campo: en los últimos años comenzó a cobrar forma la telefonía de la nueva era, basada en la infraestructura y la lógica de la gran Red. Telefonía IP, se la llama, y según los estudios de la consultora Frost & Sullivan, crecerá en el orden del 150% anual y pondrá en movimiento cerca de 3,16 mil millones de dólares antes de que llegue el año 2002.
Las siglas IP que la diferencian de su par tradicional hace referencia al Protocolo de Internet ( Internet Protocol ), que rige las comunicaciones en la Red. La telefonía IP (a la que también se conoce por las siglas VoIP, por Voice over IP o Voz sobre IP) es, entonces, la técnica de transmisión de voz sobre redes de datos haciendo uso del protocolo IP. Aunque la red en cuestión puede ser una intranet corporativa, el ámbito propicio para que la telefonía IP se haga oír es, por antonomasia, la misma Internet.
Según un estudio de Feldman Communications, el 29% de los usuarios de PC en los Estados Unidos manifestó que incorporará esta tecnología en los próximos dos años, y el 54% lo hará antes del año 2004. Estas proyecciones sustentan las predicciones de la consultora británica Ovum, que considera que para el 2005 los ingresos por VoIP alcanzarán la impresionante suma de US$ 60 mil millones en todo el globo.
En este punto, conviene aclarar que, aunque con frecuencia se los use como sinónimos, los términos Telefonía IP y Telefonía Internet no hacen referencia a lo mismo: la Telefonía IP es un concepto más abarcativo que comprende no sólo las transmisiones de voz por la red pública (es decir, la Telefonía Internet), sino también por redes privadas diseñadas bajo el cada vez más difundido conjunto de protocolos TCP/IP.
Una transmisión de telefonía IP puede realizarse entre dos teléfonos, de PC a PC, de un fax a otro o en cualquier combinación entre estos tres dispositivos. En particular en una computadora, bastará con instalar un software o acceder a una página Web para hacer uso de los servicios que permiten comunicarse con un número telefónico tradicional, en cualquier lugar del mundo, al costo de una llamada local.
En algunos casos, estos servicios son gratuitos y sólo deberá abonarse el tiempo de conexión a través del ISP ( Internet Service Provider ), como cuando se navega o se hace uso de cualquier porción de Internet; en otros, las empresas de telefonía IP tienen un sistema de suscripción con tarjeta de crédito, en el que de todos modos las llamadas realizadas se abonan a una tarifa menor a las de las telefónicas tradicionales.
Aunque el primer beneficio que salta a la vista del usuario es la reducción de las tarifas de larga distancia que la telefonía IP hace posible, lo cierto es que esta tecnología es mucho más que un método para hacer llamadas gratuitas sobre Internet. La VoIP representa el modelo más logrado, hasta la fecha, de la tan promocionada convergencia, que proclama el futuro matrimonio de diferentes servicios de comunicaciones multimediales sobre una misma infraestructura tecnológica. Pero, además, la VoIP introduce un nuevo modo de pensar la telefonía: dentro de algunos años -predicen los analistas-, las redes telefónicas de conmutación de circuitos ( circuit-switched networks ) transformarán su arquitectura para convertirse en redes de conmutación de paquetes, como Internet, con algoritmos de compresión y descompresión para la voz y sofisticadas técnicas de transmisión, que permitirán ofrecer servicios más completos usando sólo una fracción del ancho de banda que exige una comunicación telefónica digital a la vieja usanza.
Entender esta evolución resulta clave para distinguir las novedades que la VoIP trae consigo: las antiguas redes PSTN ( Public Switched Telephone Network ; red conmutada de telefonía pública) estaban basadas en circuitos (un circuito es una conexión directa, física entre dos o más puntos de la red, con un switch que ordena y alterna las conexiones entre los polos conectados), mientras que las redes IP transmiten la información en paquetes, fragmentada en múltiples partes que fluyen de manera autónoma y flexible, siguiendo los caminos más despejados desde el punto de origen y reconstituyéndose como un dato inteligible al llegar a destino. Para una red IP, la voz no es más que un conjunto de datos, susceptibles de ser fragmentados y enviados por porciones por la gran telaraña.
Pero, además, durante las conversaciones telefónicas se producen silencios, imperceptibles para el oído humano, en los que no hay datos enviados y recibidos. Los sistemas de telefonía IP son capaces de comprimir estas pausas mediante algoritmos y economizar, en consecuencia, una buena porción del ancho de banda. Basta un ejemplo para confirmar que el ahorro es drástico: en los laboratorios de Cisco y Dialogic, se dio forma a tecnologías capaces de manejar la voz sobre IP a 5,3 Kbps (kilobits por segundo), en comparación con los 64 Kbps de la red de telefonía clásica.
A las compañías telefónicas que hasta hoy vivieron de los ingresos por servicios sobre redes tradicionales, la VoIP les plantea un nuevo desafío: según los pronósticos, será necesario que reconviertan el eje de su negocio si desean subsistir. Aunque, claro, esto no ocurrirá de la noche a la mañana. Las grandes telcos norteamericanas, con AT&T a la cabeza, abrieron el juego y, durante el último año, comenzaron a ofrecer sus propios servicios de telefonía IP.
De cal y de arena
El más comentado beneficio de la telefonía IP es la reducción de costos a la hora de establecer comunicaciones de voz de larga distancia. Los servicios son más baratos e incluso algunos se ofrecen de modo gratuito. ¿Por qué? En primer lugar, porque la infraestructura tecnológica no es exclusiva para la transmisión de voz y se amortiza con la prestación de otros servicios. Los detractores de la telefonía IP alegan, asimismo, que una de las claves para que el servicio resulte barato es que las nuevas compañías telefónicas surgidas a instancias del protocolo IP no abonan el canon que se exige a sus pares tradicionales, según determinó la Federal Communications Commission (FCC) de los Estados Unidos, lo que les permite establecer tarifas más competitivas.
Por otro lado, la Telefonía IP introduce, además, una nueva dimensión de seguridad -al encriptar la voz como cualquier otro dato- y de portabilidad, ya que los usuarios pueden acceder a las prestaciones desde cualquier sitio, sin depender de una conexión física y un número fijo como ocurre con el receptor telefónico.
Entre las cuentas pendientes de este nuevo modo de telefonía, se cuenta aún el tema de la disponibilidad de ancho de banda: en las redes IP privadas, en las que se puede predecir la capacidad de transmisión, la telefonía IP alcanza resultados mucho más satisfactorios que en la órbita pública y oscilante de Internet, donde nunca es posible asegurarse un determinado ancho de banda o conocer por anticipado la latencia.
La latencia es el principal mal que aqueja a los servicios de VoIP, que aún resultan de calidad insuficiente para comunicaciones que exigen alta precisión. Si se trata, en cambio, de escuchar la voz de un pariente que vive lejos o no perder el contacto con los amigos, entonces los servicios gratuitos de VoIP no están nada mal.
El sonido de una PC a un teléfono es mejor que el que se consigue de PC a PC, pero todavía está lejos de alcanzar los estándares de calidad de las llamadas de teléfono a teléfono. El grado de retardo , las pérdidas de datos y la inestabilidad de la comunicación dependerán de la congestión de la Red y de la calidad del vínculo establecido con el ISP. Pero, mientras que en la red telefónica común las demoras son de 50 a 70 milisegundos y el oído humano puede tolerar, sin percibirlo, hasta 250 milisegundos, los sistemas de VoIP sufren latencias de hasta 500 milisegundos.
Los debates más arduos entre los prestadores de VoIP giran en torno de dos temas: los estándares que regirán estos servicios para alcanzar la interoperabilidad y la regulación que, según una disposición reciente de la FCC, regirá sobre el mundo de la VoIP. En respuesta a este último problema, una coalición de empresas del rubro -entre ellas, DialPad, VocalTec, IDT, I-Link y PhoneFree propicia el Internet Freedom Rally ( http://www.internetfreedomrally.com ) para reclamar que, si la FCC deja a la Internet exenta de regulaciones en muchos ámbitos, la telefonía IP no puede ser la excepción a la regla. De concretarse la regulación anunciada, las compañías anticipan que se incrementarán sus costos (y las tarifas al usuario) y la evolución de la voz sobre Internet aminorará su marcha.
Con nombre y apellido
Por regla general, los servicios de VoIP que están disponibles en línea para usuarios hogareños no exigen hardware de última generación. Basta con un Pentium de 100 MHz, 16 MB de RAM, parlantes, una conexión a Internet de 33,600 Kbps, un micrófono y una placa de sonido, preferentemente full dúplex , es decir, capaz de emitir sonidos por los parlantes mientras recibe otros por el micrófono para poder hablar en simultáneo (de lo contrario, habrá que alternarse de manera ordenada, como si se usara un walkie talkie o un sistema de radio). Después de algunos minutos de uso, quedará demostrado que también resulta conveniente utilizar un headset con micrófono a la altura de la boca y auriculares en lugar de parlantes de ambiente, para evitar que el que contesta escuche su propia voz.
Muchos de los programas de videoconferencia, como NetMeeting o CU-See Me, se consideran, en sentido genérico, aplicaciones de VoIP. Nos referiremos aquí, sin embargo, a aquellos software que permiten establecer una conexión de sólo voz (y no de voz e imagen, como en una videoconferencia) desde la PC hasta un teléfono tradicional. En este tipo de contacto no hace falta, a diferencia de lo que ocurre con las videoconferencias, que los interlocutores tengan con el mismo programa instalado. Aún más: ni siquiera hace falta que el receptor cuente con una computadora, puesto que la llamada se realizará de la PC a su teléfono estándar y, si no fuera por la consabida latencia, el receptor podría no enterarse nunca de que quien lo llama le habla con micrófono y software en lugar de con un teléfono hecho y derecho.
Al realizar el discado desde el Escritorio de la PC, la llamada es transmitida por Internet hacia un gateway (como se llama en la jerga a una combinación de hardware y software que vincula dos tipos de redes). En términos sencillos, el gateway actúa como puente o puerta de enlace entre la red IP y la red PSTN telefónica, y es en esta instancia donde se produce la conversión para que las dos arquitecturas puedan dialogar . Las flamantes compañías que ofrecen servicios de VoIP en Internet funcionan, precisamente, como gateways.
VocalTec introdujo el primer programa de voz sobre la Red en 1995: el Internet Phone , que va por su versión 5 y ya incluye funciones de videoconferencia o audioconferencia múltiple con hasta 100 usuarios ( http://www.vocaltec.com/iptelephony/solutions/pctophone.htm ). La compañía ha decidido recientemente cesar su oferta de servicios directos a consumidores y dejó el Internet Phone en manos de TrulyGlobal ( http://www.trulyglobal.com ), que promete liberar una versión beta del producto en los próximos meses. Por el momento, sólo se consigue en línea una demo restringida.
La aplicación más difundida en este rubro es, al día de hoy, el soft Net2 Phone , de la firma IDT. Esta compañía ganó fama al comenzar a cotizar en Bolsa el año último, y al concretar dos alianzas fuertes con Mirabilis (para integrar el ICQ en el servicio) y Compaq (para incorporar su producto en la línea Presario). Net2Phone va por la versión 10.2 y permite hacer llamadas a cualquier lugar del mundo a tarifas notoriamente más bajas que las que brindan las empresas de telefonía, además de ofrecer capacidades de comunicación PC-a-fax, PC-a-PC de modo gratuito o e-mail de voz. El programa tiene, además, libreta de teléfonos personalizada, búsqueda en guías telefónicas en línea y un sistema de discado rápido mediante un menú emergente. Su interfaz es, por lejos, la más amigable de los productos de su género, aunque no tiene control independiente para el micrófono y los parlantes. Tras registrarse en el sitio http://www.net2phone . com y bajar el software, con la tarjeta de crédito habrá que acreditarse una suma por gastar -la transacción se hace en una página Web segura-, que se irá reduciendo a medida que se consuman minutos de comunicación. Mediante promociones o bonus, IDT con frecuencia incrementa el crédito de sus usuarios.
La compañía Delta Three comenzó a participar en el negocio VoIP al ofrecer un software que permitía a los consumidores llamar de la Web a cualquier número de teléfono de comercios convencionales para realizar compras, y luego agregó un servicio de lectura de mail por teléfono. Es la creadora de PC-to-Phone ( http://www.deltathree.com/products ), que funciona para llamadas gratuitas a los Estados Unidos y Canadá, y a precios reducidos al resto del mundo. La tabla de tarifas se publica en el sitio, donde también se obtienen 5 dólares extra al comprar por anticipado los primeros US$ 25. Como ocurre con todos los servicios, el ahorro que se consigue en comparación con una comunicación por teléfono tradicional variará según el lugar de destino de la llamada, la hora, las promociones vigentes y otras variables.
No todos los servicios de VoIP son de alcance global. Varios de ellos, por el contrario, se restringen a las llamadas desde o hacia un país particular. Tal es el caso de DialPad, un emprendimiento del corazón de Silicon Valley que tomó forma a mediados de 1999: su servicio hace posible telefonear a cualquier número dentro de los Estados Unidos sin pagar un centavo, porque la empresa subsiste con los ingresos por publicidad.
A diferencia de sus antecesores, DialPad ( http://www.dialpad.com ) no exige bajar software a la PC, sino que funciona sobre el sitio Web en base a un applet de Java. Al registrarse (tras completar un larguísimo formulario), el usuario accede a una página personal que conserva su libreta de direcciones, sobre la que comienza a correr un pequeño programa Java incrustado en el documento Web que despliega la interfaz de discado, desde donde se puede llamar a cualquier individuo del Phone Book personal.
También PhoneFree es gratuito ( http://www.phonefree.com ), operativo para llamadas a los Estados Unidos, incluyendo Alaska y Hawai. Al acceder al sitio, se habilita un Centro Personal de Comunicaciones (PCC) para cada usuario registrado, donde puede ingresarse el número por discar. Tiene un buen asistente para ajustar los controles de audio y sumar contactos a la lista.
Mientras los servicios se multiplican, la tendencia de la Telefonía IP ya arribó a la Argentina. El mes último se presentó en sociedad Ligados, el primer servicio local de llamadas gratuitas sobre Internet a los Estados Unidos. Al costo del pulso telefónico y con una conexión estándar, desde http://www.ligados.com es posible registrarse, discar el número deseado y hablar sin mirar el reloj: el servicio no tiene límite de tiempo ni gastos ocultos. Después de probar suerte con este sistema, el portal prevé incorporar llamadas aranceladas al resto del mundo, con descuentos del 50% en relación con las tarifas vigentes actualmente en telefonía tradicional.
Los analistas norteamericanos, en tanto, se empeñan en delinear el futuro de la voz sobre las redes. Para el año 2010, según Newbridge, el 28% de todas las comunicaciones internacionales se realizará sobre Internet, donde los costos son hoy casi cuatro veces menores. Las mejoras sensibles en la calidad de transmisión gracias a nuevas tecnologías de codificación, la búsqueda de estándares de interoperabilidad entre servicios de VoIP, la difusión y el abaratamiento de las tarjetas de sonido full dúplex y las crecientes capacidades de las PC aportan su cuota para que la telefonía sobre Internet sea en el futuro la opción preferida a la hora de discar.
