Retomar la ventaja es el desafío de Nestlé

Después de 150 años, Nestlé SA está mostrando su edad.

La empresa suiza tuvo años de fuerte desempeño después de 2000, y emergió de la crisis financiera global como un refugio seguro para los inversionistas globales. Pero el estatus de Nestlé como el patrón oro de los productos básicos de consumo se ha desvanecido recientemente conforme su acción trata de mantenerse a flote.

"Los últimos tres años han sido afectados por un poco menos de Retomar la ventaja es el desafío de NestléRetomar la ventaja es el desafío de Nestléinnovación", dijo Jon Cox, director de renta variable en Europa de la firma Kepler Cheuvreux.

Las ventas de Nestlé han recibido el impacto de la fortaleza del franco suizo, la desaceleración en grandes mercados como China y Europa y las fuerzas deflacionarias que han hecho que le sea difícil subir los precios. La retirada del mercado de los fideos Maggi en India y los resultados mediocres de una marca china de bebidas con sabor a maní y de arroz con leche enlatado se sumaron a sus problemas.

La compañía celebró su 150 aniversario el jueves cerca de su sede en Vevey, junto al lago de Ginebra. Sin embargo, el reto para los ejecutivos es convencer a los inversionistas de que el gigante del consumo con una capitalización de mercado de US$236.000 millones es lo suficientemente ágil como para luchar contra los competidores y poner rápidamente nuevos productos en los estantes.

Nestlé, al igual que sus rivales, ha estado reformulando productos para eliminar ingredientes artificiales, reducir el azúcar y la sal, e introducir beneficios funcionales en respuesta a una creciente demanda de los consumidores por comida sana con orígenes claros. Pero a algunos les preocupa que el conglomerado suizo no se esté moviendo lo suficientemente rápido.

"Es probable que una empresa como Nestlé nunca colapse, pero puede sufrir un deslizamiento lento hacia la mediocridad", dijo en una nota reciente Andrew Wood, analista de Bernstein.

En una entrevista el jueves, Paul Bulcke, presidente ejecutivo de Nestlé, rechazó las preocupaciones de que la empresa esté perdiendo su ventaja competitiva. "Creo que aún somos el mejor en nuestra clase", dijo Bulcke. "Hay ciertos desafíos. No somos los únicos en tenerlos".

Algunos analistas consideran alentadoras medidas recientes de Nestlé, en particular un programa de reducción de costos delineado en una conferencia de inversionistas el mes pasado, y el anuncio de nuevos productos tales como cereales sin gluten. "Salí de ese evento más optimista", dijo Cox.

Henri Nestlé lanzó su compañía de leche en polvo o fórmula para bebés del mismo nombre en 1867. En 1905 se fusionó con Anglo-Swiss Condensed Milk Co., fundada por los hermanos estadounidenses Charles y George Page en 1866. Hoy la compañía considera que ese fue su año de fundación.

Ahora, el dueño de marcas como Kit Kat, Perrier y Nescafé tiene presencia en alimentos congelados, alimentos para mascotas, café y cosméticos. Incluso está entrando en los alimentos que podrían ayudar a controlar el Alzheimer y otras enfermedades. La presencia de la compañía se extiende a 189 países, de economías desarrolladas a gigantes de los mercados emergentes como India y China, y emplea a 335.000 personas.

La amplia gama de negocios de Nestlé le aporta estabilidad al conglomerado. Pero los críticos dicen que eso ha puesto demasiadas exigencias sobre la empresa en una época en que la tecnología la ha hecho vulnerable a la competencia de rivales locales más pequeños y ágiles.

Una de las principales preocupaciones de los inversionistas es que Nestlé no haya reducido los costos lo suficientemente rápido, lo que se suma a lo que algunos consideran un objetivo de crecimiento poco realista, a la que vez que habría sido demasiado cerrada en la elección de los altos ejecutivos dentro de sus propias filas. Una crítica frecuente es que después de haberse enfocado tanto en adquisiciones, la compañía no ha sido suficientemente innovadora.

Una encuesta de Bernstein entre 75 inversionistas de Nestlé, publicada en abril, encontró que los comentarios negativos sobre la empresa habían pasado de 48% hace seis años a 63% en la actualidad.

El crecimiento de ventas se ha desacelerado bajo la dirección de Bulcke, de 61 años de edad, un sobreviviente interno que tomó las riendas de la compañía en 2008 y es considerado un favorito para suceder al presidente de la junta, Peter Brabeck, que se retira el próximo año. Brabeck dijo en una entrevista el jueves que Bulcke es uno de los candidatos para sucederlo.

Durante los últimos ocho años, Bulcke, nacido en Bélgica, ha centrado sus esfuerzos en la expansión del brazo de nutrición y ciencias de la salud, un negocio que tanto inversionistas como empleados creen que podría ser un elemento de cambio. También ha echado por la borda ciertos negocios de crecimiento más lento y mejorado el flujo libre de caja de Nestlé, que en 2015 representó 11,2% de las ventas frente a 4,5% en 2008.

A pesar de todo, la compañía ha fallado durante tres años consecutivos en alcanzar su meta de crecimiento orgánico de ventas de entre 5% y 6% (bautizado Modelo Nestlé), lo que plantea dudas sobre sus perspectivas de crecimiento a largo plazo. Bulcke se destaca por este modelo, al que define como una "ambición". Sin embargo, este punto de referencia numérico hace más fácil a los inversionistas pasar por alto las tendencias positivas, como el aumento de la generación de efectivo.

Las acciones de la compañía han subido 1,5% en lo que va del año, en comparación con el alza de 8.1% de Unilever PLC y de 16% de Kraft Heinz Co.

Brabeck dijo que la larga historia de Nestlé es una prueba de que puede adaptarse a los tiempos. "Si la empresa no fuera capaz de adaptarse al entorno cambiante de los consumidores, no tendría 150 años de historia exitosa", dijo.