Los videos que revelarían el origen de los devastadores incendios en Hawai

MAUI.- Despertado por los ruidos del viento que azotaban su barrio de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio cómo un poste eléctrico de madera se quebraba repentinamente con un fogonazo, su cable chispeante caía al pasto seco que había debajo y prendía rápidamente una hilera de llamas.

Llamó al 911 y, a continuación, activó Facebook Video para transmitir en directo su intento de luchar contra las llamas en Lahaina, lo que incluía mojar su patio con una manguera de jardín.

“Oí ‘buzz, buzz’”, relató a The Associated Press este trabajador de 49 años. “Fue casi como si alguien hubiera encendido fuegos artificiales. Subió por la colina donde había más pasto seco y, con el fuerte viento, el fuego ardió”.

El vídeo de Treu y otros captaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora, las imágenes se han convertido en una prueba clave que apunta a la posible causa de la caída de las líneas eléctricas. Hawaiian Electric Co. se enfrenta a críticas por no cortar la electricidad en medio de las advertencias de fuertes vientos y mantenerla incluso cuando decenas de postes comenzaron a derrumbarse.

Ya se presentó una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa de la muerte de más de 100 personas. La demanda cita documentos de la propia empresa que demuestran que era consciente de que los cortes de electricidad preventivos, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para evitar los incendios forestales, pero nunca los adoptó.

“A nadie le gusta cortar la luz -es incómodo-, pero cualquier empresa que tenga un riesgo importante de incendio forestal, sobre todo si es provocado por el viento, debe hacerlo y contar con un plan”, dijo Michael Wara, experto en incendios forestales y director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. “En este caso, la empresa de servicios públicos no lo hizo”.

“Puede resultar que haya otras causas de este incendio, y que las líneas de servicios públicos no sean la causa principal”, dijo Wara. “Pero si lo son, esto no tenía por qué ocurrir”.

Negación

Hawaiian Electric se negó a comentar las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a fuertes vientos. Pero el presidente y CEO Shelee Kimura señaló en una conferencia de prensa anteayer que muchos factores entran en esa decisión, incluyendo el posible efecto sobre las personas que dependen de equipos médicos especializados y los bomberos que necesitan energía para bombear agua.

“Incluso en los lugares en los que se ha utilizado, es controvertido y no goza de aceptación universal”, afirmó.

El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la rueda de prensa porque la gente se quejaba tanto de que no se hubiera cortado la electricidad antes como de que hubiera demasiadas personas en paradero desconocido debido a la falta de servicio de telefonía móvil e Internet. “¿Quieren notificaciones o quieren que se corte la luz?”, dijo. “No te dan las dos cosas”.

Mikal Watts, uno de los abogados detrás de la demanda, dijo a la agencia de noticias AP que estaba en Maui, entrevistando a testigos y “recogiendo videos filmados contemporáneamente.”

“Hay pruebas creíbles, captadas en video, de que al menos uno de los focos de ignición del tendido eléctrico se produjo cuando unos árboles cayeron sobre un tendido eléctrico de Hawaiian Electric”, dijo Watts, que confirmó que se refería a las grabaciones de Treu.

Treu grabó tres videos en Facebook el 8 de agosto a partir de las 6.40 de la mañana, tres minutos después de que, según las autoridades, recibieran el primer aviso del incendio. Con una manguera en una mano y el teléfono en la otra, transmitió en directo la llegada de los primeros coches patrulla de la policía y se le puede oír advertir a los agentes de la presencia de cables de alta tensión en la carretera.

En un momento dado, acerca la cámara a un cable que cuelga de un trozo de hierba carbonizada, rodeado de llamas anaranjadas.

Contradicciones

Robert Arconado, vecino de Treu, también grabó videos que facilitó a AP. La grabación de Arconado, que comienza a las 6.48 de la mañana, muestra a un bombero solitario dirigiéndose hacia las llamas mientras éstas seguían extendiéndose hacia el oeste cuesta abajo y a favor del viento a lo largo de Lahainaluna Road, hacia el centro de la ciudad.

A las 9 de la mañana, las autoridades de Maui declararon el incendio “contenido al 100%” y los bomberos se marcharon. Pero hacia las 14, Arconado dijo que la misma zona se había reavivado.

En un video que grabó a las 15.06 se ve cómo el humo y las brasas son arrastrados hacia la ciudad mientras los vientos aullantes siguen azotando la isla. Arconado siguió filmando durante horas, mientras enormes columnas de llamas y humo salían de los barrios colina abajo, obligando a la gente a saltar al mar para escapar.

“Daba miedo, mucho miedo”, dice Arconado. “No había adónde ir. (...) Fui testigo de todo. Nunca me duermo”.

Las casas de Treu y Arconado se salvaron, pero las imágenes de satélite revisadas por AP muestran que a partir de unos 500 metros en la dirección del viento barrios enteros quedaron reducidos a cenizas. Aunque los expertos afirman que los primeros indicios sugieren que el 8 de agosto pudieron producirse múltiples incendios en Lahaina y sus alrededores, no se registraron rayos ni otras causas aparentemente naturales.

Pruebas

Robert Marshall, director general de Whisker Labs, una empresa que recopila y analiza datos de la red eléctrica, dijo que los sensores instalados en todo Maui para detectar chispas en las líneas eléctricas mostraron un número peligrosamente alto de incidentes con cables en tensión esa noche y la mañana siguiente. Los sensores, 70 en total, registran las interrupciones de la transmisión eléctrica tras la caída de árboles sobre las líneas eléctricas u otros accidentes, y mostraron docenas de estos fallos en las zonas donde probablemente se produjeron los incendios y alrededor de la hora en que probablemente comenzaron las llamas.

Los fallos, que Marshall comparó con una serie de disyuntores que saltan al mismo tiempo, fueron notables por la cantidad de energía perdida, un tercio de los 120 voltios habituales que circulan por las líneas. Marshall dijo que no podía decir si alguna de las chispas provocó un incendio, sólo señaló que había muchas oportunidades para que ocurriera.

“Se descargó una cantidad considerable de energía”, dijo Marshall, señalando un gráfico en la pantalla de su ordenador con varias líneas cayendo al mismo tiempo. “Cualquiera de estas fallas podría haber causado un incendio forestal, cualquiera podría haber sido una fuente de ignición”.

Después de que el Camp Fire de 2018 en el norte de California matara a 85 personas en un desastre causado por líneas eléctricas caídas, Pacific Gas & Electric acordó pagar más de 13.500 millones de dólares a las víctimas del incendio. Los reguladores estatales adoptaron nuevos procedimientos que exigen a las empresas de servicios públicos cortar la electricidad cuando los meteorólogos predicen fuertes vientos y condiciones secas que podrían provocar la propagación de un incendio.

En Maui, el Servicio Meteorológico Nacional empezó a alertar al público sobre las peligrosas condiciones de incendio el 3 de agosto. Los meteorólogos emitieron una “advertencia de bandera roja” el 7 de agosto, alertando de que la combinación de fuertes vientos de un huracán de categoría 4 en alta mar y las condiciones de sequía provocadas por el cambio climático crearían las condiciones ideales para el fuego.

A pesar de que los funcionarios de Hawaiian Electric citaron específicamente el incendio de Camp Fire y el plan de apagón de California como ejemplos en los documentos de planificación y las solicitudes de financiación a los reguladores estatales, el día del incendio de Maui no había ningún procedimiento establecido para apagar la red de la isla.

Wara dijo que el video publicado por Treu también planteaba dudas sobre la afirmación de Hawaiian Electric de que había desactivado un mecanismo de recarga automática que devuelve la electricidad después de un fallo, porque parecía que el cable caído que Treu grabó seguía vivo.

La fiscal general de Hawai, Anne Lopez, anunció la semana pasada que había abierto “una revisión exhaustiva de la toma de decisiones críticas y de las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales”.

Kimura, de Hawaiian Electric, dijo que la empresa había iniciado su propia investigación. Sus acciones se han desplomado un 60% en la última semana por el temor a que la empresa tenga que pagar grandes indemnizaciones.

Watts, uno de los abogados que demandan a la empresa, dijo que el incendio que destruyó Lahaina era previsible, dadas las condiciones meteorológicas y del combustible. Dijo que los documentos de Hawaiian Electric muestran que la empresa sabía que su red en Maui estaba degradada tras décadas de negligencia. Se suponía que los viejos postes de electricidad debían ser reemplazados entre 2019 y este año, pero él alega que la compañía retrasó el trabajo.

“Es por eso que la ciudad de Lahaina está diezmada, miles de personas están ahora sin hogar y cientos llorarán la pérdida de sus seres queridos inocentes”, dijo. “Se trata de una tragedia sin precedentes que era una tragedia totalmente evitable”.

Jennifer Potter, que vive en Lahaina y hasta el año pasado era miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawai, dijo que hace años debería haberse establecido un plan integral de mitigación de incendios forestales. “Se podría haber hecho más. Ahora tenemos una visión retrospectiva 20/20″, afirmó. “Esto no tiene por qué seguir ocurriendo”.

Agencia AP

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